大理石筑成。皇宫位于城市之中央。南由玄德楼下面
段石头和砖建墙垣开始，皇宫建筑则点缀着龙凤花样浮雕，上面是光亮闪烁殿顶，是用各种颜色琉璃瓦建成。宫殿四周是大街，按照罗盘四角起街名。皇宫西面为中书省和枢密院。在外城南部，朱雀门之外，有国子监和太庙。街上行人熙来攘往，官家马车，牛车，轿子——轿子是般行旅必需——另外有由人拉两轮车，可以说是现代东洋车原始型，这些车轿等在街上川流不息。坐着女人牛车上，帘子都放
下来。在皇城有个特点，就是必须戴帽子，即使低贱如算命看相，也要打扮得像个读书人。
殿试日子到。皇帝任命欧阳修为主试官，另外若干饱学宿儒为判官。在读书人生这个紧要关头到来之际，大家心中都是紧张激动，患得患失。过去多年来三更灯火五更鸡苦读力学，都是为这时刻。考生必须半夜起身，天甫黎明就要来到皇宫之外，身上带着凉饭食，因为没考完是不许出考场。在考试时，考生要各自关闭在斗室之中，有皇宫侍卫看守。朝廷有极严厉规定，藉以防止纳贿或询私。考生试卷在交到考试官之前，先要由书记重抄遍，以免认出试卷笔迹。在重抄试卷上，略去考生名字，另存在档册里。考生在考完放出之时，考试官则关入宫中闱场，严禁与外界有任何接触，通常是从正月底到三月初，直到试卷阅毕呈送给皇上为止。考生首先考历史或政论。次考经典古籍，最后，在录取者试卷已阅毕，再在皇帝陛下亲自监察之下考诗赋，然后再考策论。宋仁宗特别重视为国求才，对这种考试极为关注。他派贴身臣仆把题目送去，甚至有时为避免泄露，他还在最后刹那改变题目。
苏氏兄弟都以优等得中。苏东坡文章，后来欧阳修传给同辈观看，激赏数日。那篇文章论是为政宽与简，这正是苏东坡基本政治哲学。不过，不幸有个误会。欧阳修对此文章内容与风格之美十分激赏，以为必然是他朋友曾巩写。为避免招人批评，他把本来列为首卷这篇文章，改列为二卷，结果苏东坡那次考试是名列第二。在仁宗嘉佑二年（○五七）四月八日，苏东坡考中，在四月十四日，他那时才二十岁，成为进士，在三百八十八人之中几乎名列榜首。得到此项荣誉，于是以全国第流学者知名于天下。
苏东坡这个才气纵横青年，这次引用历史事例，却失之疏忽，而且在试卷上杜撰几句对话。他发挥文意时说，在赏忠之时，宁失之宽厚，在罚罪之时，当恻然有哀怜之心，以免无辜而受戮。他写道：“当尧之时，皋陶为士，将杀人。皋陶日杀之，三。尧曰宥之，三。”这几句对白读来满好，显示贤君亦肯用不肖，使之有展长才之日，这种史实颇可证实明主贤君用人之道。判官梅圣俞阅卷至此，对尧与皋陶有关此事之对白，不敢公然提出查问，因为经提出，即表示自己对年久湮没古籍未曾读过。苏东坡因此，才得以混过。考试过去之后，梅圣俞天问苏东坡：
“可是，尧和皋陶这段话见于何书？
时想不起在何处读过。”
苏东坡这位年轻学者承
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