运河河床就需要疏浚
次。当年没有现代
机器，由河床挖出淤泥就堆在岸边居民住家门前。运河长约四五里，疏浚费用很大，讨居民厌恶，更不在话下。更坏是交通情形，只船要走好几天才能走出城去。船要用人和牛拉，而运河上混乱不堪，简直难以描画。
苏东坡向专家请教，把运河高度测量过，拟好项计划，以防淤泥沉淀，才能保持运河地区清洁。这是他在杭州第次工程，始于十月，那是他到任后三个月，次年四月竣工。
问题是，那两条运河需要海水才能保持运河上交通，而海水则带进淤泥。在仔细研究之后，苏东坡确定是：盐桥河通过市区，必须保持清洁，但海水可设法使之从别处流入茅山运河，因茅山运河是流经人口稀少城东郊区。另在钱塘江南部建水闸，海潮高时将闸关起，潮低时再放水。两条运河在城北相会。等钱塘湾水经过郊区运河之后，已经流过
三四里，泥沙当然已沉淀下。盐桥河必须保持清洁，此河面比另外那条运河水面低四尺，所以郊区那条运河水可以供给城市中运河部分水，那水也几乎很干净。为保持城内运河水位，他又在城北余杭门外开条新运河，与西湖相通。这样，水之供给不虞匾乏——疏浚城内盐桥河花费与麻烦也就可以避免。
这套办法很有效，他使运河水深到八尺，城中父老说，那是前所未有。
和运河交通同样重要，则是供水问题。已经试用过很多方法，想把由山泉汇聚西湖淡水引人城中。城中有六个水库，分散在各处，但是淡水干线管道常常损坏。十八年前，苏东坡做杭州通判时，他曾帮助修理输水管，但是因为西湖有种水中植物蔓延生长，根在泥中纠缠生长，遂使湖底上升，湖水变浅。输水管既然破坏，居民只得饮用稍有咸味水，不然就花钱买西湖水，要文钱买桶。苏东坡与当时仍然健在和尚商量（现在已经七十多岁，当年曾经监督修理那些输水管），输水管是用大竹管子做成，经时不久，苏东坡乃用坚强胶泥烧成陶瓦管子代替，上下用石板保护。这个计划需款甚多，因为要建筑三百码长陶瓦管，由个水库通到另个水库。他又把湖水引到城南郊另两个新水库，以供军营之用，他因身为军事统领，就派千个兵参加此顶工程，结果工做得好，时间也快。据说，那些水库完工之后，杭州城中家家都有西湖淡水喝。
从六个小水库供给杭州用水工程成功之后，苏东坡自然进而想整理个大水库，那就是西湖。在般人想象里，苏东坡与今日西湖是密不可分。西湖使杭州有人间天堂之称，而西湖也是人工创造下美得无以复加艺术品。虽然人将西湖发展，在四周建设，可是人知道不可超越界限，知道不要侵犯自然。西湖是人工点缀后自然，不是人工破坏后自然。人类真正智巧所创造出，并非过度精巧。片仙岛，上面垂柳映入平如镜水中，似乎是西湖本来所自有，是自然从湖水中生出。长堤上拱桥，往上看有云峰，往下看有渔船，中间桥如虹，正相配合。柳丝浅绿鹅黄，轻拂半隐半现石堤，而千年古塔，矗立天际
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