北洋海军几乎全军覆没，连
艘可供学生实习
船都没有
。年后，勉强派到“通济轮”上见习，竟是目睹甲午战场威海卫由战胜国日人手中移交给英国人占领场面。他在自己国家领海上眼睁睁地看着国帜三易，先下清旗再升日旗，隔日改悬英国旗。
他在晚年回忆当时，“悲愤填胸，深受刺激…念国家积弱至此，苟不自强，奚以图存？而自强之道端在教育。”（九四四年《四十年南开学校之回顾））他怒忆当年，“士兵上身穿坎肩，前面写“兵”字，背后写“勇”字，衣服非大必小，不称体，面黄肌瘦，精神委靡，手持大刀，腰怀枪（烟枪，抽鸦片用）慢吞吞地走出来，将黄龙旗（清朝）降下。旋英军整队出，步伐整齐。精神奕奕，相形之下，胜败可知。”
这样羞耻使他深受刺激，更因为看到怠惰无知般民众，既无纪律和敬业精神也不知国难当头，故思索唯能振作民心只有教育，教现代知识、教爱国。他毅然决然离开海军，心办教育，九0八年，由氏家馆扩大到天津南开（捐得校地在天津西南城角，名南开）中学。建校之前，他曾两度前往日本参观各类学校，特别是私立学校，当时不满三十岁他，满腔热血，誓为教育新中国子弟献身。
更令人意外是，九七年他已四十岁，竟决心到美国哥伦比亚大学读书，研究西方教育理念。很多人劝他，“你已功成名就，干嘛去和那些洋孩子同堂读书!”甚至说，“这个脸你丢得起，
们感到丢不起。”他还是去，认真研究、见习，做许多交流活动，实验主义思想大师杜威也是他老师。回国后，他创设南开大学。
抗日战争之初，日本人恨他发起爱国活动，炸毁南开。当时蒋委员长公开宣称，南开为国牺牲，有中国就有南开。”将南开与北平北大、清华合为西南联大，在
昆明设校，成为抗战期间最好大学。
抗日胜利后，九四六年哥伦比亚大学授与张校长荣誉博士，九四八年胡适和十位美国学者合撰thereisanotherchina书贺他七十岁之成就。此书由燕京大学校长司徒雷登汇编，哥大CroWnPress出版，中译为《另有表现中国》，意指藉由南开精神看到在政治军事动乱不宁年代，尚有另个中国在日益进步，充满高瞻远瞩理想。
自九0四年只有七十五个学生到他九五年逝世为止，张校长直用强烈激情到处演讲，鼓励“国不亡，有!”志气，宣扬教育救国理想，他足足说半个世纪!那五十年间，中国灾难有种种新面貌。外侮与内煎并存。抗日胜利，
从重庆回到故乡天津，老病缠身他仍在国共之战中呼号和平合作建设中国。七十五岁那年去世，临终最大安慰是看到南开中学和大学在天津原址复校。
张校长身影永远留在学生心里。在沙坪坝那八年，他住在校内宿舍，每天早上挂杖出来散步巡视，看到路旁读书学生就过来拍拍肩、摸摸头，问衣服够不够，吃得饱不饱？南开学生都必须住校，在他想，这些孩子都是父母托给他，必须好好照顾。他那时不知道，他奋斗心血都没有白费，他说
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