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山脉、幽深峡谷、茂密森林和多沼泽低地交织。在东西伯利亚心脏地带，有世界上最深淡水湖贝加尔湖。该湖湖面面积约为3.2万平方千米，每年冬季皆会结冰。
与流行看法相反，西伯利亚并非终年被冰雪包裹。冻原地带永冻层景观只存在于北纬60度（横穿瑞典和阿拉斯加纬度）以北。事实上，西伯利亚大部分地区覆盖着泰加林，这个宽
两千千米地带密布着针叶林和落叶林。泰加林以南是草原，这片由草地和荒漠组成地区地形平坦，没有树木。大多数西伯利亚人生活在北纬60度以南，那里气候类似于欧洲气候。大部分西伯利亚城镇（事实上其地理位置比莫斯科更靠南）夏季气温经常可以攀升至30℃。但是，在这个大陆性气候最典型地区，冬季极为严酷。气温频频在9月跌破0℃，到12月更低至-20℃，刺骨-30℃至-40℃也并不少见。至晚春时节，气温才回升至0℃以上。3
在16世纪后期，西伯利亚人口很少。这里总共有约23万原住民，他们使用不少于120种语言。这群人包括在北部冻原地带驯鹿牧民、在泰加林带密林里猎人和在南部草原游牧民。西西伯利亚奥斯加克人是最先遇到俄国人部落之，这个部落放牧驯鹿、打猎、设置陷阱，在鄂毕河和额尔齐斯河水域捕鱼。西伯利亚中南部地区主要活动着半游牧突厥民族鞑靼人和吉尔吉斯人，他们放牧自己羊群、播种小麦、开采铁矿并贸易丝绸。通古斯人在西西伯利亚和东西伯利亚泰加林流转，在林中狩猎、放牧驯鹿。雅库特人则形成
种围绕着在勒拿河流域牛马放牧生活方式。虽然他们逐渐接受俄罗斯民族许多风俗，但他们仍在夏天住在用兽皮和桦树皮制成圆顶帐篷里，在冬天生活在用黏土、树皮和牛粪制成圆顶帐篷里。骁勇善战布里亚特人在外贝加尔（位于东西伯利亚贝加尔湖以东地区）崎岖土地上放牧羊群，到17世纪，他们已经开始与南部中国人做皮毛和皮革生意。在更往东南阿穆尔河流域，生活着吉利亚克人，他们是身披鱼皮和狗皮农民和渔民。在遥远东北部，在整个欧亚大陆气候最恶劣地方，居住着楚科奇人和科里亚克人，他们是靠食用驯鹿、鲸鱼和海豹肉为生强悍渔民和猎人。大多数西伯利亚原住民通过萨满巫师与他们神沟通，崇敬他们捕猎和放牧动物。有些原住民在17世纪皈依基督教，如雅库特人；其他原住民则开始用佛教僧人取代其部落巫师，如布里亚特人。4
在人们在这片土地上发现储量丰富贵金属之前，吸引俄国人东进磁石是毛皮。欧洲和亚洲对西伯利亚毛皮广泛需求将这片荒野变成个似乎取之不尽宝藏。哥萨克人、士兵、z.府*员及私人毛皮商（被称为промышленники）翻过乌拉尔山，然后沿着这片大陆上河网并利用水陆联运来走过这段路程，从而更加深入西伯利亚腹地。他们成群结队地行动，少则两三人，多则六十人或更多人，而且常常由在设防俄国城镇和定居点办公西伯利亚总督资助，就这样，他们踏上收集毛皮征途。在俄国欧洲部
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