欧亚大草原上
游牧帝国是从匈奴开始。从匈奴到蒙古，
千五百年间，无论创造
辉煌文明欧亚定居社会如中国、印度、波斯、地中海诸国、东欧和中欧诸国曾经如何强盛，当他们面临草原游牧军队铁骑时，都显得那
笨拙和孱弱。自古以来，以定居文明为本位立场思想家和历史学家，也都绞尽脑汁想弄明白，为什拥有高度文明和伟大传统农业国家，竟如此经不起那些乍兴乍灭草原政权猝然击？除大肆渲染并极力夸张游牧军队残忍和野蛮，难道就只能把定居文明失败归因于定居文明自身政治腐朽和王朝堕落吗？传统历史学家无法解释这种历史和现实困境。
这就是
们关心匈奴原因。现今有关匈奴历史知识，存在着许多疑问、猜测和误解，有不少神话成分。最突出个例子是关于匈奴西迁。东汉中期漠北北匈奴被鲜卑击破之后，蒙古高原上匈奴似乎就再也没有以高级政治体形式在中国史籍中出现，汉文史籍明确以匈奴余部相称游牧集团只在西域有零星出现。《后汉书》说“匈奴余种留者尚有十余万落，皆自号鲜卑”，已经指出在北匈奴政权破灭后，原匈奴帝国统治下人群被新统治集团——鲜卑人所吸收事实。但是，当18世纪中期法国东方学家德经（JosephdeGuignes,1721—1800）从传教士那里获知中国历史上有个匈奴（Hsiung-nu）时，就立即联想到西方历史上匈人（Hun），二者名称上近似使他相信匈人就是西迁后匈奴，并写进《匈奴、蒙古与其他西部鞑靼通史》（HistoiregeneraledesHuns,desMongoles,desTurcsetdesautresTartaresoccidentaux,1757）。德经这个联想经著名历史学家吉本（EdwardGibbon）援引入读者面极宽《罗马帝国衰亡史》后，很快成为种流行说法。
然而，从北匈奴破灭到匈人出现在罗马帝国边陲诸省，其间年代学上断裂长达二百多年。为弥补这种断裂，研究匈人些西方学者把许多不相干历史事实联系到起，为匈奴西迁编织年代上和空间上连续历史。当然，这些编织大都是牵强附会、缺乏可靠依据，早就被现代严肃内亚历史文化研究者所否定。把匈奴与匈人联系起来尝试不属于历史学家工作，这在当今中央欧亚研究者中几乎已成共识。除非出现进步证据，匈人乃西迁匈奴残部这个说法已很难再回到学术讨论里。有趣是，在中国仍然有相当多人对这个说法信为确论，津津乐道。这个现象本身，足以说明匈奴历史中存在着许多非历史内容。
但要正确解读匈奴历史也非件易事，因为匈奴人没有留下任何直接文字资料。匈奴不像突厥、契丹、女真和蒙古那样各有自己文字与文献，记录匈奴历史文献资料全都是由对匈奴持敌对态度汉朝*员用汉文写下来。汉文史料提供描摹匈奴历史轮廓几乎唯依据，而教科书中有关匈奴叙述都来自这些依据。汉文史料以可靠性高而著称，但关于匈奴
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