大约二十年前，
和北大历史学系
同事王小甫教授讨论中国中古时期边疆问题时，他指出，营州历史地理重要性被长期低估，其实唐代辽西地区无论在攻守战略、文化交流还是族群关系等方面，都值得大书特书。他对唐代辽西地区分析给很大启发，想，岂止是唐代，辽西特有重要性是贯穿中国历史各个时期。综合评估东北、西北两个方向历史影响与意义，提出“西有敦煌，东有朝阳”，以此提醒研究者必须高度重视辽西地区枢纽价值。
敦煌在中国近代以来历史文化传统中特受尊崇，当然是有道理。
般认为，宋代以前中国与中亚、南亚及更远西方世界联系，主要是经行今日甘肃省西部河西走廊，因此们理当重视以敦煌为代表河西诸镇。更何况，敦煌地区不仅保存下来多个珍贵石窟群，而且还有震惊世界藏经洞发现，等于出土
个中古时代图书馆。这发现与近代历史学中发展最快文化史观相结合，敦煌便获得不可动摇象征意义。
但是，即使暂时不考虑经由海路南海文化，只说中国古代陆路对外文化交流，所有交流重要对象并不仅仅是西方中亚及更西地区（这个世界从语言属性来说，主要属于印伊语[Indo-Iranic]世界），还有北方阿尔泰语（Altaic）世界和与阿尔泰语关系较近几种语言所覆盖朝鲜半岛及日本列岛。如果说敦煌正当前者交通孔道，那
朝阳就在后者历史中扮演至关重要角色。
历史上阿尔泰语各人群对中国历史重大影响（这种影响大多数情况下是直接改变中国政治生态，比来自西北文化影响剧烈得多），当然是人所共知事实，但不同时期不同阿尔泰语人群对中原影响强度和方式是不样。游牧大军强力攻击或征服，如匈奴、突厥和蒙古，是个类别。还有另外个类别，某些阿尔泰语人群在长城地带，也就是在地理上农牧交替地带，长期生活，长期经营自己政治、文化和社会建设，形成独特军事政治结构，长期与中原政权有密切联系，其中有些还进入中原，建立起在中国历史上非常重要王朝，比如鲜卑和契丹，也许女真与满人也可以算在这个类别。这后种类别对于中国历史重要性，当然毋庸赘言。可是们仔细看他们历史，就会发现辽西在文化地理上独特意义。
至迟从西汉中期开始，汉匈战争开打不久，汉朝在战略上比较成功地破坏匈奴帝国同盟结构。对此研究者般只强调“断匈奴右臂”，就是夺取河西走廊，设置河西四郡（最西端是敦煌郡），把匈奴直接控制蒙古高原与羌人控制青藏高原分隔开来。其实，对匈奴来说更致命是，汉朝同时还做到“断匈奴左臂”，就是以今辽东半岛和今河北东北部为基地，进军辽西，对原东胡系统乌桓（以及乌桓背后鲜卑）各部威胁利诱，使他们脱离匈奴帝国控制，甚至反戈击，成为匈奴帝国最危险外敌（东汉中期北匈奴就是在鲜卑打击下覆灭）。“断匈奴右臂”成就敦煌，“断匈奴左臂”则成就朝阳，两者是同时成为汉朝边疆重镇。
随着乌桓和鲜卑从汉
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