在核子时代
今天，仍有
些最先进火车，
行驶在沿袭自古罗马战车和英国运煤车4英尺8英寸轨距上。
在商业领域，竞争未必促成最适者生存，反倒往往促成抢先者得以生存；优先比本事更胜筹。最先推出产品攻占某市场后，往往接着攻占全球市场。
就拿铁路（现代最重大科技发明之）来说，1825年在英国境内最初启用火车头，行驶铁轨轨距有数种，因为每条铁路可自行决定要用多宽轨距。从条线转到另条线，就成
很头痛问题。接着，其他国家铁路也采用多种轨距。过段时间，多种轨距遭淘汰，种轨距胜出。但胜出轨距却不是最适合运货载客轨距。
第条铁路采用是4英尺8.5英寸宽窄轨，但这轨距并不是因为符合哪种高明技术标准而雀屏中选，反倒是因为优先缘故。附近煤矿马拉煤车，其轮距长久以来都是4英尺8英寸。如今甚至有人主张，那些运煤车轮距，沿袭自将近两千年前奔驰于英国土地上之古罗马双轮战车轮距。因为习惯，这规格由上古流传到工业时代。第条行驶蒸汽火车铁路，即连接斯托克顿（Stockton）、达林顿（Darlington）铁路，主要用来将煤由矿场运到港口。z.府授予特许权时，规定铁轨必须能让矿场马拉运煤车在其上行驶。斯蒂芬森（GeorgeStephenson）设计第条主要用于运货载客铁路时，采用这既有轨距。
但其他铁路选择较宽轨距，以能承受更大、更高蒸汽货运车厢，建造较大火车头。从任何技术标准来看，斯蒂芬森设计窄轨都不是最理想轨距。但因为两大理由，最后它成为主流。
首先，所有铁路线营运公司不久都体认到，轨距统有利于整合出更广铁路网。英国面积不大，铁路线稠密，因而很早就遇上这问题。斯蒂芬森所立下轨距先例，促成想与该铁路线相连其他铁路线采用相同轨距。随着采用最早轨距铁路网日益扩大，最早轨距也愈来愈占上风。但仍有其他轨距与之竞争。大西部铁路（GreatWesternRailroad）采用较宽轨距，实际运行结果证明，较宽轨距优于既有窄轨。但英国z.府最后决定，轨距较宽虽较有利于载客，但与铁路网整合益处相权衡，弊多于利。采用较窄轨距路线占绝大多数，因而英国z.府明令新路线律采用窄轨。
运煤车轮距得以胜出第二个原因在于，久而久之，技术迁就窄轨而发展，而非铁轨改变轨距以配合技术要求。火车头和车厢扩大，悬吊、车轴、轮子方面做许多改良，使它们在窄轨上运行快速，能承受愈来愈重负荷。
在美国，轨距问题稍有别于英国。由于国土广大，地区性铁路网众多，许多铁路线刻意采用与众不同轨距，以独占所在地区运输生意。南北战争后，仍是如此。然后，人口往西部迁移和铁路网建立，使长距离贸易需求变大。随着货物直达需求、获利升高，统轨距事也变得日益迫切。19世纪最后十年时，美国境内铁路已几乎全采英国轨距。
事实上，19世纪末期，英国轨
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