1861年9月5日，曾国藩率领湘军收复军事重镇安庆，控制
长江中游
局势，对太平军形成顺江而下局面。与此同时，曾国藩九弟曾国荃部率重兵出击，打到离
往；亦祸君，奏调偕行。”于是李鸿章与吕贤基
同回到安徽。
李鸿章回乡之路并不平坦。当李鸿章回到庐州时，这片土地已是满目疮痍，昔日诗情画意早已消失殆尽，有，只是战争残酷和硝烟：庐州失守，安徽巡抚被杀，李鸿章家乡磨店也被太平军占领。李鸿章到庐州，即忙着招兵买马，筹备与太平军战斗。有点出乎意料是，李鸿章开局相当好，他很快组织支千余人民团队伍，并且在巢湖带首战告捷，这次胜利据说还是清军在皖首场胜仗。为此，李鸿章受到朝廷蓝翎赏赐，官位从七品升至六品。第二年，吏部左侍郎王茂荫保奏李文安回乡“劝勉乡人，团练自卫”，李鸿章弟弟李鹤章也从家乡来辅佐父亲。在此之后，李鸿章先后随周天爵、李嘉端、吕贤基、福济等清廷大员在皖中与太平军、捻军作战。
接下来战斗很快变得残酷无比。不久，与李鸿章同来安徽作战吕贤基在舒城战败后投水z.sha。第三年，李鸿章父亲李文安，这个直声称自己平庸无能，但却能培养出好几个杰出儿子老实官吏在战局僵持中抑郁而死，临终时留下“吾父子世受国恩，此贼不灭，何以为家”遗嘱。李鸿章又接二连三地打好几个胜仗，先是攻克含山，然后又参与攻克庐州。朝廷为嘉奖李鸿章，将他官位下子提升至四品。
个人成功总会引起连串忌妒。现在，该轮到官运亨通李鸿章，些谗言开始流传，更有人悄悄打报告给上司，说李鸿章那些功劳都是偷天陷阱。更让人恼怒是，来安徽满族钦差大臣胜保也参李鸿章本，说李鸿章贪生怕死，兵败后混杂在土匪中溃逃。类似小报告因为明显缺乏证据，很快就不之。安徽巡抚福济却乘机夺走李鸿章兵权。不久，庐州城再次被太平军占领。1857年底，陈玉成率太平军在合肥东乡三河镇，歼灭湘军李续宾部6000余人，李续宾战死，随军曾国华失踪。李鸿章赋闲在乡，都未得参与。在此期间写《明光村镇旅店题壁》，抒发胸中怨气：
巢湖看尽又洪湖，乐土东南此隅。
是无家失群雁，谁能有屋稳栖乌。
袖携淮海新诗卷，归访烟波旧钓徒。
遍地槁苗待霖雨，闲云欲去又踟躇。
不久，李鸿章干脆携带家眷出逃，离开安徽，来到江西，投奔大哥李瀚章。曾国藩得知李鸿章去向后，连写几封信给李瀚章，让李鸿章来湘军大营。在这样情况下，李鸿章来到曾国藩身边。可以说，这是李鸿章在万般无奈中走出最为幸运步。这样行为是他走上人生显赫道路开始。李鸿章在曾国藩身前左右观察和感悟到，可以说，恰如其分地采这位大儒“气”弥补自己软肋。李鸿章性格和气质得到根本性升华，为日后成就番事业，奠定基础。
1862年，李鸿章40虚岁，在这年中，李鸿章终于扬起他人生风帆，真正地起航。
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