再等，又给李鸿章写
封言辞恳切
信：
阁下久不来营，颇不可解。以公事论，业与淮扬水师各营官有堂属之名，岂能无故弃去，起灭不测？以私情论，去冬出幕时，并无不来之约。今春祁门危难，疑君有曾子避越之情，夏间东流稍安，又疑有穆生去楚之意。鄙人遍身热毒，内外交病，诸事废搁，不奏事者五十日矣。如无醴酒之嫌，则请台旆速来相助为理。
李鸿章接信后，颇为感动。当周氏病稍有好转，便收拾行装赶到东流大营。李鸿章重回幕府，让曾国藩如虎添翼。积压如山公文得以清理，军事大计也有人商议。这对师徒之间经常彻夜长谈，无话不说。
很多年后，当李鸿章闲暇之时回忆起对抗太平军这段历史时，总是显得神情凝重。除庆幸命运对于自己垂青之外，他还庆幸着自己人生道路上遭遇曾国藩这样个亦师亦友关键人物，这使得他在人生几次大转折中总有贵人相助。也就是在这段时间里，李鸿章发生巨大改变，不仅仅体现在地位增高、气度沉稳等外部因素上，更多，还是内心深处悄然改变。从少年时意气风发，聪明异常，直到后来洞察细微，隐忍无限，李鸿章人生和性格，从那时起，经历个巨大U形弯。
也正因此，李鸿章直感激着曾国藩，也图谋回报。机会很快就到来，不久，李鸿章即以“滞攻金陵”行动，算是回报曾国藩恩情。
1864年，淮军力克常州，苏南战局基本平定。这时，曾氏兄弟正顺江而下形成对天京包围。对于曾氏兄弟而言，他们特别忌讳兵强马壮淮军助攻天京，如果那样，曾氏十数年苦战果实将被别人摘得，这是曾氏兄弟极不愿看到。尤其是曾国荃，自尊心特别强，对于淮军节节胜利，倔强他几近忧郁成疾。曾国藩当然心疼弟弟，多次写信给曾国荃，劝慰他要宽心，如果李鸿章要来合攻天京话，千万不要多心，“独克固佳，会克亦妙。功不必自己出，名不必自己成，总以保全身体，莫生肝病为要”。
不到40岁李鸿章
晚年曾国荃
在当时，就淮军装备和实力而言，攻坚能力已远胜湘军。李鸿章哪里不想争这个头功呢？但在这种情形之下，李鸿章权衡再三，还是选择回避，想把头功让给恩师。在朝廷下旨令淮军会攻金陵后，李鸿章致函曾国藩，称自己队伍疲劳，想休整段时间。实际上，李鸿章是想给曾国荃预留充足时间。朝廷见淮军迟迟未动，连降谕旨，敦促李鸿章火速调兵。李鸿章只好采取拖延战术，他先是借口生病回苏州，不久又提出部队要休整两个月才能再战，最后李鸿章实在拖不过去，便灵机动，出兵浙江，谎称要从湖州对南京形成包围。谁料此举惹恼闽浙总督左宗棠，左宗棠急忙上奏朝廷，告李鸿章“越境掠功”。由此开始，左、李两人成辈子冤家。李鸿章拖再拖，实在是用心良苦，后来，连淮军将领都看不过去，纷纷表达对李鸿章不满。李鸿章只好再次给曾国荃写信，催促湘军加快攻城动作。到夏天，朝廷又降谕旨，严令李鸿章派刘铭传等先锋火速驰往金陵。李鸿章无奈，只好派刘铭传、王永胜、刘士奇各
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