，他
性格、所受教育以及成长经历都不足以支撑他成为
世枭雄。李鸿章出身社会下层官僚家庭，从性格上来说，并不是个有着天地情怀人，而是个彻头彻尾现实主义者，他对于天地万物思考与感悟也非常有限。李鸿章人文理想、宗教感以及历史感缺乏，使得他在更大程度上只会在意个人利益与功名，并不是个为理想和情怀甘心舍弃功名和地位人，他不可能有“反骨”，也不可能有着大境界，李鸿章拥有，只是商人似精明，以及官场老谋深算。
在这样思想本源之下，李鸿章所进行系列改革，只会是浅层次上追求，谈不上从本质和深层次上理解。越到晚年，李鸿章变得越来越现实，疲于奔命各种事务，很难从诸多事务中脱开身来。从追求上说，李鸿章对于自己“人之下，万人之上”状况已相当满意，他更愿意在种光环下生活而不愿意去做那个光环，因为这样更安全。李鸿章最终选择
种安全生命方式，那就是以执行者面目来出现，在现存制度下做事，同时，逐渐建立起自己小王国，服务于朝廷，而又有着自己独立性。
与此同时，制度上掣肘也是个重要方面。中国中央集权，发展到明清之时，可以说是登峰造极。政坛那种选拔官吏制度以及推崇倾向，使得官吏们很难保持种锐气。知识分子那种因为拥有真理和才华，而具备高贵感和英雄气质已经荡然无存。尽管李鸿章权倾朝野，也拥有广泛权力网和关系网。但是，在当时清朝那种繁琐无比、互相掣肘政体以及组织方式下想要有所作为，必定难上加难。更何况李鸿章要想使其组织在全国范围内发生效力，他还缺少最重要力量支撑，那就是绝对权力。李鸿章从未掌握过中央大权，他直在军机处外，甚至在洋务运动时期也与总理衙门大臣职务无缘，李鸿章在最盛时期也只不过是京城所在直隶省总督。虽然到19世纪70年代末，当清国总理衙门没有能力处理对外事务时，李鸿章以北洋通商大臣地位，赢得办理对外交涉事务权力，使自己成为与总理衙门并驾齐驱个单人外交部。但李鸿章掌控外交大权毕竟“名不正，言不顺”。而且，李鸿章权力也受到很大限制，他所需要财政和其他资源，经常有赖于他管辖以外省份。官僚体制个共性就是，很多事情如果按照惯性来操作话，顺理成章轻而易举，但只要稍稍有悖僵化程序话，事情进展就显得无比艰难。除此之外，李鸿章在很多事情上，还不得不主动适应当时“潜规则”，那就是必须大量地向他上级献礼和谄媚。当醇亲王在甲午战争前写信给李鸿章，说修万寿山银子不够用，希望李鸿章和各位督抚能筹集点银子时，李鸿章不得不挪用海军军费为慈禧修建颐和园。在那样制度中，类似贪赃枉法再正常不过。李鸿章熟悉这个制度切潜规则，同样，他也是运用潜规则高手。
李鸿章不肯上前台可能还有更深层次考虑。那就是对于乱世担心，时局不明，前台人极可能成为牺牲品。李鸿章不可能不明白这点。当清国陷入洋枪洋炮打开国门泥淖之中时
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