种田静马这是第二次拜访琴乃汤
。第
次是在两年前。他有个老气横秋
爱好，喜欢环游温泉，所以和大学友人意气相投。两年前寒假，他俩在信州冷门温泉地转悠整整个月。那次旅行很寒酸，他俩在各个目地打工赚旅费，仔细调查旅游指南杂志，尽量选择便宜却又看似氛围良好旅馆投宿。虽然囊中羞涩时候他俩会搭便车，但菜肴，只有菜肴是个例外，他俩要求具有定水准美味佳肴。对于平日只吃垃圾食品他俩来说，可谓略显豪奢。
被雨淋啊，步行两小时啊，这样苦头虽然吃很多，但正因如此，满足感也特别强，如今已成人生美好回忆。连走将近二十个温泉地，在旅行临近尾声时，他俩顺路走访温泉，就是琴乃汤。
琴乃汤是很小温泉旅馆，所以连旅行指南上都没有刊登。当初他俩也没有走访打算，只是从前天投宿旅馆老板那里听说，有个默默无闻秘密温泉，他俩计划才突然变更。默默无闻不仅是那个温泉旅馆，琴乃汤所在栖苅村也样。旅行指南粗略地图上连村名也没写，只是在表示山顶三角记号前画两条线，条是河，条是戛然而止山道。
“这样地方，是个不为人知妙处啊。”
就像发现阿拉斯加金矿似，友人露出熏黄牙齿。然而他俩换乘几辆公共汽车，抵达栖苅村后看，大吃惊——村子比想象中还小。被险峻群山环绕低洼地上，坐落着这个荒僻小村庄，村内只有稀稀落落庄院排列着。村中央流淌河把村子分为二，仅有点平地上，铺陈着水田和梯田。从两侧逼近前来山脊银装素裹，压迫式地遮掩着天空。他俩下公共汽车，找村里人问路。村人露出稀奇表情，指指河上游。追问缘由，对方答说，虽然每年会有少量旅客来温泉疗养，但大家都是开车来。这也是理所当然，去旅馆路不通公共汽车，静马和友人背着登山包走三十分钟左右坡道。
关于两年前琴乃汤，就只有这些印象。道路虽然记得很清楚，但那个最关键旅馆是什
样构造，已经记不大清。建筑物也好，露天浴池也好，应俱全又十分陈旧，但照管得无微不至。也是因为没有别客人吧，氛围极佳——静马脑中只剩这些模糊印象。尽管温泉和旅馆都不错，但没给人带来多大震撼，不至于直留存在记忆里。因为是小村子，也没有打工机会，只住晚就匆忙离去，这也是印象淡薄原因。这个萧条温泉旅馆跟金矿差得太远。
因此，就在个月之前，琴乃汤还被静马丢在记忆角落里呢，简直可以说是忘个精光。静马突然想起琴乃汤，是因为琴乃汤老板讲那个老故事。
“种田先生，你今天去哪里？”
静马正要走出旅馆大门时，老板琴折久弥客气地上来搭讪。这是个三十五岁左右、看起来挺粗鲁山里人，但语气和态度却颇为柔和。
他脚边缠着宠物藏臼。藏臼是身长二十厘米左右纯白色雪鼬，只有尾巴梢是黑色。去年，在收纳于里仓石臼中，受伤它被人发现，因此被命名为藏臼。据说雪鼬是警戒心很强动物，不过，也许是久弥照料它
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