”士兵会回答：“吃袁大人
饭！”问：“咱们穿谁衣？”答：“穿袁大人衣！”问：“咱们为谁出力？”答：“替袁大人出力！”袁世凯目就是把新建陆军变成“袁家军”。此外，新军军官袁世凯多用自己亲信；至于
部分由陆军大臣荫昌与李鸿章推荐来军事骨干，袁世凯千万百计通过拜把兄弟、收义子门生等方式，以亲情为纽带将他们网罗。在日常训练中，袁世凯每天都全副武装，足蹬马靴，腰扎皮带，斜挂佩刀，坚持观操巡营。新军管理、训练和生活是极其严格，严格得几乎到
残酷地步。袁世凯制定《简明军律》，规定十八条斩罪，比如：临阵进退不候号令及战后不归伍者斩；临阵回顾退缩及交头接耳私语者斩……据说，有天晚上袁世凯巡营时，发现名士兵偷吸鸦片，袁世凯当即抽出佩刀将这个士兵砍死。
1898年，英国海军司令贝思福受英国联合商会主席委托，前来中国考察政治军事，在此期间，贝思福在天津小站参观袁世凯新军，留下深刻印象。后来，贝思福曾在有关书籍中谈到这次考察深刻感受：
当各队操练之时，各兵类皆年轻精壮，身材适中，操法灵熟，步式整齐。先在本营操场操演阵式，后至旷野操练两军攻击阵式，各将弁与兵丁等皆娴习口号，熟谙行阵，可想见该军纪律之严明矣。惟炮队则尚待整顿。若照现在情形，只能操演之时聊备格，未足以为临阵之用也。
贝思福又评价说：
中国兵之弱，其源由于发饷之多克扣，此弊几于通国皆然。但
观袁公发饷之情形，而叹袁公之清廉为人所不能及矣。袁公于发饷之日，亲自督率委员，按名给发，无丝毫克扣之弊。假使中国统兵大臣皆能效法袁公之发饷，则兵无缺额，饷不虚糜，华人何尝不可成劲旅耶？
袁世凯就这样展示他在军事理论和操作上过人之处，赏罚分明，使这支新建陆军成为国内最具战斗力近代化军队，而袁世凯也正是凭借这股军事力量，跃成为晚清政治舞台上新势力。
袁世凯练兵于小站，立志恢复清国军事力量，以改革期待这个古老帝国焕发生机之时，正是十九世纪最后十年。此时，这个庞大而腐朽帝国，仍旧处于寻寻觅觅而又前途未卜状态中：新与旧因素并存，传统与开放互相抗争；变革脚步势不可当，守旧力量仍然顽固而强大。在长江，蒸汽轮船开始川流不息；在上海，外滩西方银行接二连三地耸立；中国军事学堂成立，用源源不断印刷西方战术和科学教材训练年轻军官；电报得到应用，各地大臣们奏折快速地从各省传到军机处；思想界活跃，些关于华盛顿、拿破仑和彼得大帝小册子开始流传……当然，受西方影响正在发生变化，只是局部地区和局部阶层，在广袤农村，教育模式仍旧不变，可怜士子们仍在研读儒家经典，努力获取生员资格；然后，像蚂蚁爬台阶样，慢慢地进行举人和进士考试，做梦都寻求脱颖而出。女性仍没机会得到正规教育，她们依旧用长长棉布极不人道地缠着自己双足，听从别人主宰自己终身大事……人与土地关系依旧紧密，日出而作，日落而息；
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