气闸舱打开
。苏利看着机械门向后摆开，露出
道狭窄
口子，通往外部深不可测、片虚无宇宙。黛维先爬出去，苏利紧随其后。苏利抓住外闸门边缘，调整会儿呼吸，仔细观察下周围环境，然后踏进真空。从外部看，“以太号”庞大无比，主要由储藏罐、辐射屏蔽罩、太阳能电池板和推进系统组成—这些是宇航员们从内部看不到东西。苏利转头看旋转着离心舱，它与飞船其他部位相比显得尤其迷你。他们六个人竟然在那里生活这
久，在这片茫茫宇宙中挤在那处小地方，真是令人惊奇。她将自己推过温室走廊和生命保障区域，经过实验舱，到达圆形穹顶，在那里，她用巨大白色手套朝那四张紧贴着玻璃脸挥手。
“目前为止，切都好。”苏利在通信头盔内说道。
她转过头，发现几码之外黛维没有在看“以太号”，而是凝望着宇宙深处。苏利也转身看去。突然之间，飞船看起来点也不大，反而微乎其微。她听到哈珀询问黛维是否准备就绪。
“收到，准备就绪。”黛维重复道。
黛维和苏利慢慢飘向通信天线盘基座所在处。它曾与“以太号”船身相连，位于船尾，在推进系统之前、储藏罐之后。远程整修工具是条灵活机械长臂，位于船身另侧，可修理生活区和工作区出现舱外问题，但还不够长，够不到天线盘基座。黛维和苏利缓慢移动着，像贴着高山登山者样在船身上匍匐行进，依靠系绳与飞船固定，长串钢丝绳在她们身后飘荡，像是蜘蛛吐出银色丝线。在控制舱内，其余宇航员依靠固定在她们头盔上舱外活动摄像机与她们保持同步。哈珀确保她们沿正确路线前进，当她们对路线产生犹疑时，偶尔会给出建议，但大多数时间则保持沉默，让她们根据自己速度行进。
此时只有条细绳确保她不会坠入虚空，这刻，苏利对哈珀产生前所未有感激。上次太空任务中，与她共事上任指挥官在她工作时不断指挥她，向她发送各种指令，仿佛她是电子游戏中他化身，而不是独立自主专家。那是十几年前，她刚刚完成艾斯肯项目，第次进入太空，在国际空间站生活，执行为期十个月研究任务。她是年轻，可并不蠢，但她还是沉默不言。在那时，她已经听说“以太号”选拔委员会开始物色人选传闻，有传言说那次太空任务中每个人都相当于在接受考查。她迫切地想上他们名单。
第次太空之旅令她坚信，自己会倾尽切加入“以太号”。那时候，准备工作已经进行数年，飞船本身在太空中组装同时绕地环行，而他们则在地球上制造相关组件。时机合适时，她在国际空间站中能看到“以太号”。日光照射在船身上，它远远看来像颗人造星星那般熠熠闪耀。当“以太号”完成漫长旅行，航行到木星并返回，最终会与国际空间站对接，成为后者固定组成部分。没有哪个宇航员不愿用灵魂来交换“以太号”处女航席之位—那可是载入史册席之位，可与尤里·加加林和尼尔·阿姆斯特朗比肩。没有人知道人员挑选和任务开始确切日期，苏利从宇航员候选人升级为真正宇航员时，各种流言蜚
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