奥尔德里奇今年二十四岁，乔安娜四十七，这年龄足以当他
母亲。
“您是
见过最美丽女人。”
这句话他反反复复说
很多遍。
最初，乔安娜付之
笑，她觉得这是年轻贵族在社交行为上常用语句。奥尔德里奇是位男爵，这样说很正常。
他挪动椅子，坐到伯爵夫人身边。
乔安娜输四百三十七镑。
她神情阴郁，从牌桌前站起来，宣布结束牌局。
客人们散，奥尔德里奇直留到最后。
他把所有赢钱放在桌上，走到乔安娜面前，带出迷人又谦和微笑，低声致歉。
“也没有想到会赢这
多，但这些钱不属于。”
他很富有。
前天晚上宴会结束后，乔安娜提议玩惠斯特，这个时代男女贵族之间没有那多限制，与其说是牌局，不如说是半公开聚赌。奥尔德里奇运气不是很好，接连玩二十多把，最后结账，输近三百镑。
即便是乔安娜这种颇有身家伯爵夫人，三百金镑对她来说也不是个小数。
她亲眼看着奥尔德里奇从上衣口袋里拿出支票簿，流利写下串数字。
本来事情到这里就结束，贵族之间都讲究信誉，乔安娜虽有些隐隐担忧，却不会在公众场合对支票本身提出质疑。偏偏这笔钱涉及到另外个人，他赢六十多镑，提出必须用现金结账。
“您是见过最美丽女人。”他开始奉承，说着各种漂亮话，从乔安娜脚上鞋子开始，顺序评论她衣服和裙子，以及发式、皮肤、眼睛，乃至血统。
伯爵夫人听得十分入迷。
她见过很多年轻人，从很多年前就直这样。有人拜倒在自己石榴裙下，有人以各种方式勾引自己。乔安娜知道自己长得漂亮，否则也不会被丈夫看上。可那都是从前，随着四十岁生日过，眼角和脸上出现皱纹，身边男人就越来越少。
养小狼狗需要钱，年轻英俊男子和漂亮少女样，都是用金镑堆起来肉体装饰。
奥尔德里奇见多识广，他对贵族圈里各种知识非常解。从纹章谈到王国初创，从莱茵王国历代陛下谈到贵族分封……乔安娜感觉眼前敞开扇
“犯个错误，让您这高贵美丽夫人在牌桌上难堪。”
“这是表达歉意礼物，请您务必收下。”
他谈吐彬彬有礼，举止得体大方，没有丝毫越界行为。
没人会跟钱过不去，何况丈夫去世后，乔安娜只能依靠庄园领地内收益生活。她没有产业，也不懂得经商，属于经济状况还算不错，比上不足比下有余类型。
有第次增进双方友谊行为，第二天下午茶也就变得顺理成章。
这是对个贵族侮辱，情况严重话，甚至有可能当场引发决斗。奥尔德里奇对此没有太大反应，只是唤来他贴身仆人，随口吩咐几句，那人离开……个小时过去，当他仆人再次出现，手里捧着个很大，沉甸甸皮质钱袋。
当着所有人面，奥尔德里奇把钱袋打开，数出个个闪闪发光金镑，堆在桌上。
没人再对他信誉提出质疑，气氛顿时变得融洽起来，赢钱人们脸上露出笑容，邀请奥尔德里奇继续多玩上几局。
他运气来。
时近凌晨，连赢二十二局。
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