夜幕初升之时，戚炳靖同戚炳瑜自宫中还府。二人各自回屋更衣，再至主厅，入席，开宴。
席间诸人，虽各怀心思，然而这
顿宴膳，终是吃得团团圆圆。
宴罢，戚炳瑜瞧见衣上不当心沾
酒，便唤婢女扶她再回屋去更衣。周怿亦自席间出去，巡查府上侍卫轮值情况。
收宴之时，有山呼般
爆竹声自遥遥皇城禁中传来。整个京中万千街巷，皆随之浩浩闹闹，
可这特赦之令终是慢步。
云麟军势如破竹，大晋四座重镇被接连攻破，自守城大将以下合计五万余人，皆被她令残杀。
报还朝中，举廷震惊。
经此役，易王、桓王伤筋动骨，马司、步司势不如前，戚炳靖毫不费力地收三衙之权。
……
周怿说不出假话，仅以沉默回应。
卓少炎又问：“当时他所图为何？”
周怿答：“建初十六年，王爷封王，仍行监国事。当时三衙之中，只有殿司因长宁公主之故听命于王爷，马司、步司在昌王死后，分别投母家势大易王、桓王。王爷欲改兵制，欲收三衙之权，便需易王、桓王人在南面大败场。”
……
卓少炎恰在那时帅兵北伐。
周怿说：“周怿。他向死而得生，
又为何不能活？”
戚炳靖话中那个“他”，已在豫州役后名扬二国，种种事迹，周怿皆有所闻。
然而那时候周怿没能亲眼所见“他”在豫州城头坚毅与勇略，以致他后来在很长段时间内都难以明白，戚炳靖何以能对她痴迷如狂。
……
卓少炎直安静地听着。
周怿看着卓少炎，道：“当时和畅问王爷：‘王爷是要定这个女人。可她手上沾如此多晋军血，王爷必犯众怒。’王爷没骂和畅，只说两句话：‘她手上血，是杀人时溅上去。将来，替她擦。’”
卓少炎垂下目光。
当日在大平京中，他同她说话仿佛犹在耳侧——
“大平欲封则封，你纵为王，也来娶。”
……
四镇先后发报求援于朝廷，皆被戚炳靖按下，不调兵马驰援。
收得兵报时，周怿问他：“王爷果真忍心坐看四镇守军无援、无望，为云麟军所攻破？”
戚炳靖道：“兵权不收，兵制不改，大晋兵卒命只会直被轻贱下去。是这四镇人命多，还是上下百年来死人命多？若不在此时下手，难道要等那二哥、三哥反过来对下手？”
周怿无言以对。
戚炳靖又秘制赦令，特赦四镇守军，叫人持令往南，若四镇守军无援弃守，则所有北撤之人马皆得特赦。
周怿却停下。他打量下卓少炎神色，斟酌道：“王爷在军中诸事，大略便是如此。”
他没提戚炳靖是如何在暗中积蓄自己力量，如何利用长宁善良让她相助递送有关戚炳轩诸多消息，又是如何在建初十五年归京途中亲手斩落兄长首级。
他更没提戚炳靖城府何其之深，纵是面对忠心耿耿、过命之交他，也将自己隐秘瞒足足三年。
而卓少炎模样，似乎也并无意让他讲述这些。
她几乎没有花费任何时间思考，径直问道：“建初十六年，率云麟军北伐，攻陷大晋四座重镇，残戮五万晋俘。此役晋军之败，是炳靖蓄意所致？”
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