星都绕着太阳公转时，它们之间
距离在变化着。罗麦注意到
们离木星越远则木星月食出现得越晚。他论点是，因为当们离开更远时，光从木星月亮那儿要花更长时间才能达到们这儿。然而，他测量到木星到地球距离变化不是非常准确，所以他光速数值为每秒140000英里（1英里=1.609公里），而现在值为每秒186000英里（1英里=1.609公里）。尽管如此，罗麦不仅证明
光以有限速度运动，并且测量光速，他成就是卓越——要知道，这
切都是在牛顿发表《数学原理》之前11年进行。
直到1865年，当英国物理学家詹姆士·麦克斯韦成功地将当时用以描述电力和磁力部分理论统起来以后，才有光传播真正理论。麦克斯韦方程预言，在合并电磁场中可以存在波动微扰，它们以固定速度，正如池塘水面上涟漪那样运动。如果这些波波长（两个波峰之间距离）为1米或更长些，这就是们所谓无线电波。更短波长波被称做微波（几个厘米）或红外线（长于万分之1厘米）。可见光波长在100万分之40到100万分之80厘米之间。更短波长被称为紫外线、X射线和伽玛射线。
麦克斯韦理论预言，无线电波或光波应以某固定速度运动。但是牛顿理论已经摆脱绝对静止观念，所以如果假定光是以固定速度传播，人们必须说清这固定速度是相对于何物来测量。这样人们提出，甚至在“真空”中也存在着种无所不在称为“以太”物体。正如声波在空气中样，光波应该通过这以太传播，所以光速应是相对于以太而言。相对于以太运动不同观察者，应看到光以不同速度冲他们而来，但是光对以太速度是不变。特别是当地球穿过以太绕太阳公转时，在地球通过以太运动方向测量光速（当们对光源运动时）应该大于在与运动垂直方向测量光速（当们不对光源运动时）。1887年，阿尔贝特·麦克尔逊（后来成为美国第个物理诺贝尔奖获得者）和爱德华·莫雷在克里夫兰卡思应用科学学校进行非常仔细实验。他们将在地球运动方向以及垂直于此方向光速进行比较，使他们大为惊奇是，他们发现这两个光速完全样！
在1887年到1905年之间，人们曾经好几次企图去解释麦克尔逊——莫雷实验。最著名者为荷兰物理学家亨得利克·罗洛兹，他是依据相对于以太运动物体收缩和钟变慢机制。然而，位迄至当时还不知名瑞士专利局职员阿尔贝特·爱因斯坦，在1905年篇著名论文中指出，只要人们愿意抛弃绝对时间观念话，整个以太观念则是多余。几个星期之后，位法国最重要数学家亨利·彭加勒也提出类似观点。爱因斯坦论证比彭加勒论证更接近物理，因为后者将此考虑为数学问题。通常这个新理论是归功于爱因斯坦，但彭加勒名字在其中起重要作用。
这个被称之为相对论基本假设是，不管观察者以任何速度作自由运动，相对于他们而言，科学定律都应该是样。这对牛顿运动
请关闭浏览器阅读模式后查看本章节，否则可能部分章节内容会丢失。
