如果在
个清澈
、无月亮夜晚仰望星空，能看到最亮星体最可能是金星、火星、木星和土星这几颗行星，还有巨大数目类似太阳、但离开
们远得多恒星。事实上，当地球绕着太阳公转时，某些固定恒星相互之间位置确实起
非常微小变化——它们不是真正固定不动2这是因为它们距离们相对靠近些。当地球绕着太阳公转时，相对于更远处恒星背景，们从不同位置观测它们。这是幸运，因为它使们能直接测量这些恒星离开们距离，它们离们越近，就显得移动得越多。最近恒星叫做普罗希马半人马座，它离们大约4光年那
远（从它发出光大约花4年才能到达地球），也就是大约23万亿英里距离。大部分其他可用肉眼看到恒星离开们距离均在几百光年之内。与之相比，们太阳仅仅在8光分那远！可见恒星散布在整个夜空，但是特别集中在条称为银河带上。远在公元1750年，就有些天文学家建议，如果大部分可见恒星处在个单独碟状结构中，则银河外观可以得到解释。碟状结构个例子，便是今天们叫做螺旋星系东西。只有在几十年之后，天文学家威廉·赫歇尔爵士才非常精心地对大量恒星位置和距离进行编目分类，从而证实自己观念。即便如此，这个思想在本世纪初才完全被人们接受。
1924年，们现代宇宙图象才被奠定。那是因为美国天文学家埃得温·哈勃证明，们星系不是唯星系。事实上，还存在许多其他星系，在它们之间是巨大空虚太空。为证明这些|Qī-shu-ωang|，他必须确定这些星系距离。这些星系是如此之遥远，不像邻近恒星那样，它们确实显得是固定不动。所以哈勃被迫用间接手段去测量这些距离。众所周知，恒星表观亮度决定于两个因素：多少光被辐射出来（它绝对星等）以及它离们多远。对于近处恒星，们可以测量其表观亮度和距离，这样们可以算出它绝对亮度。相反，如果们知道其他星系中恒星绝对亮度，们可用测量它们表观亮度方法来算出它们距离。哈勃注意到，当某些类型恒星近到足够能被们测量时，它们有相同绝对光度；所以他提出，如果们在其他星系找出这样恒星，们可以假定它们有同样绝对光度——这样就可计算出那个星系距离。如果们能对同星系中许多恒星这样做，并且计算结果总是给出相同距离，则们对自己估计就会有相当信赖度。
埃得温·哈勃用上述方法算出九个不同星系距离。现在们知道，们星系只是用现代望远镜可以看到几千亿个星系中个，每个星系本身都包含有几千亿颗恒星。图3.1所示便是个螺旋星系图，从生活在其他星系中人来看们星系，想必也是类似这个样子。们生活在个宽约为10万光年并慢慢旋转着星系中；在它螺旋臂上恒星绕着它中心公转圈大约花几亿年。们太阳只不过是个平常、平均大小、黄色恒星，它靠近在个螺旋臂内边缘。们离开亚里
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