至可以说是杂乱无章。他专注于该领域中最有趣、最抽象
问题，而忽略
枯燥基础知识。多年后，他承认他对自己知识漏洞感到不安。1963年，他对
位采访者说：“直到今天，
想到烟圈效应或弹性振动就会恐慌。对这些无所知，不过是虚有其表罢。与此类似，即使在那个时候，掌握数学知识仍非常浅显……上李特尔伍德数论课，嗯，虽然很有收获，但如果要从事物理学专业，这样学习数学显然远远不够。”
当英国数学家、哲学家阿尔弗雷德·诺尔司·怀特海来哈佛时候，只有奥本海默和另外位本科生有勇气报名参加他课程，他们刻苦地读完怀特海和伯特兰·罗素合著三卷本《数学原理》。奥本海默回忆说：“度过段非常激动人心时光，和怀特海起读《数学原理》，因为他已经忘记书中内容，所以他既是老师又是学生。”尽管有这样经历，奥本海默仍直认为他在数学方面有所欠缺。“没有很深入地学习过。大概学很多东西都是通过种并不为人认可方式，那就是与人交流……本该多学点儿数学。想应该会乐在其中，不过对它漫不经心还因为缺乏耐心。”
如果他之前教育中真有什
不足之处，那正如他向自己朋友保罗·霍根承认那样，哈佛学习生活让他受益匪浅。1923年秋，奥本海默给霍根写封充满自嘲信，他在信中用第三人称描述自己：“（奥本海默）现在已经成为个不起人，你都不知道哈佛如何改变他。担心这样努力学习对他灵魂没有好处。他说些话可真叫人害怕。那天晚上和他争论时候，说：‘但你还是相信上帝，对吧？’他说：‘相信热力学第二定律、哈密顿原理、伯特兰·罗素，还有，你信吗？还相信那个弗洛伊德。’”
霍根认为奥本海默充满魅力，令人着迷。霍根本人就是个才华横溢年轻人，其生创作17部小说和20部历史作品，两度荣获普利策奖，但他始终认为奥本海默是位世间罕有、不可估量博学之才。“虽然达·芬奇和奥本海默这样人世间罕有，”霍根在1988年写道，“但是，作为独具品位鉴赏家和历史上成功者，他们身上体现出不起爱和理解力至少可以作为们参考和比照理想。”
在哈佛求学期间，奥本海默直与赫伯特·史密斯有书信往来，史密斯是他在伦理文化学校老师，也是新墨西哥州之行向导。1923年冬，在给史密斯信中，奥本海默颇费心思地用讽刺口吻介绍他在哈佛生活：“劳您费心惦记生活。除上周那封让人恶心便笺中揭露行径，还不辞辛苦地写无数论文、笔记、诗歌、故事和垃圾；去数学图书馆读书，还去哲学图书馆，时间不是花在伯特兰·罗素身上，就是在默默注视位美丽又可爱女士，她正在写篇关于斯宾诺莎论文，这是多令人啼笑皆非啊，难道您不觉得吗？在三间实验室散发恶臭，听路易斯·阿拉德教授讲拉辛小道传闻，为些迷失灵魂端茶倒水并和他们高谈阔论，周末外出时从低级能量里提取点儿乐
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