即位后，母后临朝时，照例总要委托自己
父兄处理政事，让他们担任大将军并参录尚书事等重要官职，把持军政大权。皇帝长大以后，要亲自执政，必然与专权外戚发生矛盾，于是又往往利用服侍自己亲近——宦官力量来发动宫廷政变，清除外戚势力，这样宦官就又攫取
大权。如此循环往复，形成外戚与宦官交替执政、彼此对立、互相倾轧局面，造成东汉后期社会长期动乱。
章和二年（88）二月，汉章帝死，年仅十岁和帝即位，窦太后临朝，以其兄窦宪为侍中，执掌朝政。窦氏父子兄弟充满朝廷，并居列位，刺史、守令多出其门。窦宪以老臣邓彪为太傅，与自己呼应，凡事只须指令邓彪启奏，对内再通报太后
声，便达到“事无不从”目。外戚如此总揽大权，东汉以来尚属首见。几年后，和帝稍大，对这种情况感到不满，于是与宦官郑众密谋，在永元四年（92）逼窦宪兄弟z.sha，窦氏党徒全被免官治罪。郑众因功迁大长秋，复封鄛乡侯，宦官从此开始直接参与政事。
元兴元年（105），和帝死，才出生百多天殇帝即位，邓太后临朝。殇帝二岁夭折，邓太后又与其兄邓骘定策，迎立十三岁安帝即位。邓骘兄弟全部封侯，邓骘为大将军，执掌朝政，但也不废宦官，并启用名士杨震等人，以争取士大夫支持。建光元年（121），邓太后死，安帝乳母王圣与宦官李闰等合谋，清除邓氏势力。此后，李闰、江京等人大权在握，但同时皇后哥哥阎显等人也居卿校之位，形成外戚、宦官同掌朝政局面。
延光四年（125），安帝死于巡游途中，皇后、阎显秘不发丧，赶回京城，策立幼童北乡侯为帝。阎太后临朝，阎显掌大权，杀逐安帝宠信宦官及王圣等人。但没过几个月，北乡侯病死。宦官孙程等十九人杀阎显，拥立十岁济阴王为帝（顺帝）。孙程等十九人都被封为列侯，并可兼做朝官，可传爵给养子，宦官势力得到进步发展。后来，顺帝也扶植外戚势力，相继拜后父梁商和后兄梁冀为大将军。
建康元年（144），顺帝死，只有二岁冲帝即位。梁太后临朝，梁冀执掌朝政。年后，冲帝死，梁太后与梁冀主谋，迎立八岁质帝即位。梁冀侈,bao骄横，少而聪慧质帝当着群臣说句“这是个跋扈将军”，结果他被毒死梁冀，另立十五岁桓帝即位。从此，梁冀威权日甚，朝中事无巨细，都由他专断。官吏升迁调动，都须先到梁家谢恩，然后才敢到尚书台办理手续。四方贡献，须把最好送给梁冀，皇帝只能得到其次。皇帝周围安插都是梁冀亲信，皇帝言行都在梁冀掌握之中。在梁冀专权二十多年中，梁家门，前后有七人封侯，三人做皇后，六人做贵人，二人做大将军，三人娶公主为妻；女眷中有七人食邑称君；其余做卿、将、尹、校还有十七人。外戚势力，至此可以说发展到顶峰。
延熹二年（159），梁皇后死。对梁冀专权早已心怀不满桓帝趁机与宦官单超、徐璜、具瑗、左、唐衡五人合谋，发兵攻围梁冀，梁冀被迫z.sha。梁氏中外宗亲律被杀头示众，连及
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