富者缴纳现钱，贫者可予赊欠，到官后加倍缴纳。又私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。在西园内造
个万金堂，将卖官所得聚为私藏，还在小黄门、常侍家中各藏寄数千万，并在河间买田宅，起第观。灵帝曾想让羊续做太尉，太尉属三公，当出钱千万，谁知羊续拿出件旧棉袄说：“
家中只有这个！”灵帝得知后很不高兴，羊续
太尉也就没有做成。灵帝为修宫室、铸造铜人，特下诏每亩加税十钱。还变着法儿寻欢作乐，曾在后宫仿建个市场，让宫女摆摊卖货，互相盗窃争斗，灵帝自己也穿上商人服装，与之饮宴作乐。又在西园玩狗，给狗戴上文官帽子；驾上四头白驴，亲自拿着缰绳操纵，驱驰周旋，以为大乐，公卿贵戚转相仿效。其庸俗无聊，沉迷堕落，到无以复加地步。
汉王朝前期与边境各族建立密切政治关系或通商关系，到这时期遭到严重破坏。方面，由于统治者对边境各族压迫剥削，迫使各族人民不断起来反抗或逃亡；另方面，由于东汉王朝积贫积弱，鲜卑、乌桓、匈奴等族不断骚扰边郡，甚至侵入腹地。东汉朝廷要
出兵镇压各族人民反抗，要出兵抵御边境各族侵扰，在长期战争中，消耗大量兵力和军费，农民负担赋税和徭役因而更加沉重。
由于政治腐败，各级官吏不注意水利设施兴修和维护，桓帝、灵帝时期水旱灾害也不断发生。据统计，东汉时期大水灾共发生二十七次，桓、灵时就有十三次；大旱灾共发生十七次，桓、灵时就有六次。蝗灾、风灾、雹灾、大疫也接踵而至，地震也时有发生。据统计，桓帝、灵帝时共发生大蝗灾七次，大风灾二次，大雹灾七次，大疫八次，地震十八次。灾害不断发生，给人民增添更多灾难。
越来越黑暗政治，越来越沉重赋役，加上灾荒、饥馑肆虐，逼得广大农民倾家荡产，冻馁而死人数急剧增加，甚至出现人吃人现象。破产农民到处流亡，颠沛流离，在走投无路情况下，不得不多次起来造反。据不完全统计，从安帝到灵帝八十余年中，各地发生大小农民起义近百次，规模及活动区域总趋向是越来越大，人数从几百人、几千人扩展到几万人、十几万人。这些起义虽然都先后失败，但却显示农民阶级力量，激发广大人民继续反抗斗志。当时民间流传着这样首豪迈歌谣：
发如韭，剪复生；
头如鸡，割复鸣。
吏不必可畏，
民不必可轻。
在风起云涌起义浪潮推动之下，终于在灵帝中平元年（184）爆发全国性黄巾起义。起义前，钜鹿人张角利用在流民中广泛传布“太平道”这宗教组织形式，以传道治病作掩护，进行十多年艰苦准备，在青、徐、兖、豫、幽、冀、荆、扬八州（包括今山东、河北、河南、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江等省广大地区）发展信徒几十万人。张角将信徒部署为三十六方，大方万余人，小方六七千人，各方首领，由他统指挥，并在群众中广泛传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”口号。张角本来计划在甲子年（即中平元年）三月五日同时发动起
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