避自身安危，不顾官职卑微，继陈耽之后再次上书切谏，谴责公卿举奏专门回避贵戚。灵帝这次大概因迫于灾祸频仍，有所畏惧，于是将曹操
奏章发给三府，责备许戫、张济失职，被错纠*员得到平反，许戫还在稍后十月被免职。曹操由于抓准
时机，在这
个回合取得胜利。
此后，朝政越来越混乱，不法之徒越来越猖狂。曹操知道很难改变这种状况，就不再上书，慢慢沉默下来。
三个敢作敢为济南相
中平元年（184）二月，黄巾大起义爆发。起义军主力集中在冀州、颍川和南阳三个地区，冀州地区由张角兄弟直接指挥，颍川地区由波才指挥，南阳地区由张曼成指挥，将矛头指向东汉都城洛阳。东汉朝廷急忙调兵遣将，加强洛阳周围防卫，并派北中郎将卢植去冀州镇压张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊去颍川镇压波才。为调动统治阶级内部各方面力量共同对付起义军，在党锢事件中遭受禁锢党人被宣布赦免，曹操也在这个时候得到重用，由六百石议郎升任为比二千石骑都尉，同皇甫嵩、朱俊起带兵前往颍川镇压黄巾。
各地起义军顽强奋战，先后将卢植、朱俊和皇甫嵩打败，并把皇甫嵩包围在长社城内。但起义军缺乏作战经验，包围长社部队竟依草结营，结果在个刮风夜里被皇甫嵩放火突袭，造成惊乱。这时曹操恰好赶到，皇甫嵩、朱俊乘势与曹操合兵夹击，起义军大败，几万人被杀。颍川地近洛阳，这路起义军对东汉朝廷威胁最大，结果最先被镇压，对全局影响很大。此后，形势开始逆转，南阳、冀州黄巾军在敌人优势兵力围剿下，越来越被动，最后被各个击破。
黄巾军主力被镇压后，其他各地黄巾军继续坚持战斗很长时间，曹操后来还曾多次与黄巾军对垒。
由于镇压黄巾起义有功，皇甫嵩被封为都乡侯，朱俊被封为西乡侯，曹操也被提升为济南国相。汉代沿袭秦朝郡县制，但同时以部分郡县分封王侯，当时人称为“郡国”。东汉时，王国封地相当于个郡。按制度，被分封王只能享受封区内赋税收入，没有行政权力。国相就是中央z.府派到王国处理政事官吏，职位与二千石郡太守相等。曹操由于出身在地位不高宦官家庭，又不是隐居岩穴、可以自高身价以吸引当政者前来礼聘名士，因此他在被举为孝廉后常常担心被人们看成是平庸无能人，非常渴望得到郡太守职位，以便以振兴政治和教化实绩来树立起个人声誉。他在洛阳北部尉、顿丘令以及议郎任上之所以力图有所作为，这种心理不能说没有起相当作用。如今，他真正得到相当于郡太守职位，于是便大刀阔斧地干起来，以图实现心中宿愿。
济南国所属十县，令、长大都对上交通朝廷贵戚或宦官，对下勾结地方豪强，依仗权势，狼狈为*，贪赃枉法，鱼肉百姓，弄得声名狼藉，而历任国相却都不敢加以干涉。曹操到任不久，即上奏朝廷鼓作气罢免其中八个。这样来，上下无不为之震恐，犯法作乱人纷纷逃往外郡，辖境内时间变得异常平静，社会治安大为好转。
西汉初年，齐悼惠王之子刘章因同周勃、陈
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