元初六年（119）以来，瘟疫不断，董卓乱后，更加流行，甚至出现
家家有死人，室室有哭声，或
家尽皆丧命，或族全部死亡
惨景。大医学家张仲景在《伤寒论序》中就曾说，他家族原有二百多人，后来在不到十年间死三分之二，其中患伤寒病死去占到十分之七。瘟疫无情侵袭，又给人民增添无穷灾难。
大量死亡和流徙，使得中原地区户口锐减。越是原来最富庶、最繁华地方，大抵就是后来战争进行得最为激烈地方，因而也就是户口减耗最为突出地方。东都洛阳，西都长安，原来人烟稠密，后来都被战争破坏得荒凉不堪，甚至到路断行人地步。颍川郡鄢陵，原有民户五六万家，后来只剩下数百家；青州原有万户城邑，后来在册户数不满数百；汲郡原有民户十万、人口六十三万，后来只剩下民户三万。冀州原有人口近五百万，等到曹操打败袁绍、占据冀州时，只剩下三十多万，但还被曹操认为是个大州。当时中原户口，据估计只剩下原来十分之。到曹操统北方、曹丕称帝、曹魏已经占有十二州土地之后，陈群还在上疏中说，当时全国人口不过相当于汉文帝、汉景帝时个大郡人口。杜恕也在上疏中说：“今大魏占有十州之地，但因丧乱造成破坏，计其户口，不如往昔州之民。”曹魏建国时，已经过段时间休养生息，情况尚且如此，曹操刚定都许时情形，就不难想见。
劳动者是生产力中起主导作用因素，人民大量死亡，直接导致社会生产力严重破坏。加之百姓流落四方，大批脱离土地，使得劳动力缺乏问题变得更加突出，大量土地无人耕种，出现地广人稀、地无常主甚至无主局面。由于战乱连年，水利失修，旱灾、蝗灾等自然灾害频仍，些已经耕种土地，也往往颗粒无收，或者收之不多。这样，就发生全局性缺粮问题，粮价飞涨，长安在李傕、郭汜混战期间谷斛卖到五十万钱，豆、麦卖到二十万钱；幽州谷石，钱十万；邺中大饥，芋亩，也要钱三万。在更多情况下，甚至是无粮可卖，无粮可买，形势到十分严峻地步。
面对严重粮荒，身受其害自然首先是贫苦百姓。在不少情况下，老百姓甚至连野菜也难以找到，只有饿死。在河南、河北、关中、江淮等地，还再发生人吃人现象，死者白骨堆积，恶臭满路。老百姓因无粮而饿死，劳动力锐减，反过来又加重土地荒芜、粮食无收现象，形成种恶性循环。
统治者及其军队也深受粮荒威胁。献帝在东迁洛阳途中，多次面临断炊危险，随从*员有时不得不以枣菜代粮。到洛阳后，算是安顿下来，但下级*员还得跑到荒野中去采摘野菜。那些大大小小军阀们，平时过着“饥则寇掠，饱则弃余”生活，等到百姓自己都饿得要死、实在无粮可抢时候，他们日子也就变得非常难过。袁绍军队在河北，度不得不靠采摘桑果过日子。袁术军队在江淮，有段时间仅靠捕食蛤螺充饥。公孙瓒部将田楷在青州，因与袁绍连战两年，粮食吃尽，互掠百姓，弄得野无青草。刘备军队在广陵，因饥饿难忍，大小官吏和
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