起义军，屠杀数万人，起义军
营寨壁垒被全部摧毁。袁绍还与黑山军首领张燕战于常山，张燕拥有精兵数万，战骑数千，经十余天激战，双方都受到重创，只得各自撤军。
兴平二年（195），幽州刺史刘虞旧部鲜于辅等集合州兵，又通过乌桓司马阎柔招来乌桓、鲜卑人，攻打公孙瓒，为刘虞报仇。袁绍乘机出兵与鲜于辅等联合，
同进攻公孙瓒。公孙瓒寡不敌众，连战连败，最后逃到易京固守。袁绍派兵连年进攻，未能攻下。
建安三年（198），袁绍亲率大军大举进攻公孙瓒，公孙瓒派其子公孙续向黑山军求援。次年春，黑山军首领张燕同公孙续率兵十万，分三路赶来救援。公孙瓒派人给援兵送信，约定以起火为号，夹攻袁绍，不料信被袁绍截获。袁绍将计就计，如期举火。公孙瓒领兵出战，被袁绍设伏打得大败。公孙瓒退守城内，自知大势已去，将其姊妹妻子全部缢杀，然后引火自焚。袁军赶到，将其斩杀。
至此，袁绍占据
冀、青、幽、并四州。他以长子袁谭为青州刺史，次子袁熙为幽州刺史，外甥高幹为并州刺史，自己以大将军兼冀州牧，坐镇邺城。四州地广民众，有军队数十万人，粮食也比较充足，这使袁绍成为北方实力最为强大割据者。
袁绍消灭公孙瓒，去掉后顾之忧后，曹操在他心目中地位陡然变得重要起来。袁绍已经占领黄河以北地区，下步势必要向黄河以南地区发展，而要向黄河以南地区发展，曹操是必须加以扫除障碍。袁绍决定立即将矛头转向曹操。他以沮授、审配、逢纪、田丰、荀谌、许攸等人为谋士，以颜良、文丑等人为将帅，挑选精兵十万，战马万匹，陈兵黄河北岸，准备伺机渡河，大举进攻许都。
曹操在相当长个时期中，同袁绍保持着种若即若离关系。为保存和发展自己，为对付身边更为直接敌对势力威胁，曹操对袁绍采取稳而不打策略，有时甚至还保持着种连和关系，必要时还对袁绍作出点让步。但曹操在内心里从来就没有服气过袁绍，两人矛盾不绝如缕，有时甚至发展到相当尖锐程度。早在联盟讨董卓时，曹操就曾产生除掉袁绍想法。建安三年（198）春，田丰曾劝袁绍袭击许都，差不多同时，曹操也曾想起兵北讨袁绍。只是由于袁绍当时还有公孙瓒之忧，曹操当时还有张绣、吕布之患，时都还腾不出手来。
曹操力量不敌袁绍，但他深知同袁绍战终不可免，因此早就在作战胜袁绍心理准备。荀彧、郭嘉等谋士在这方面帮助曹操做不少工作。早在曹操第二次南征张绣回来，为袁绍那封骄横傲慢信而生气，想要兴师问罪但又担心敌不过袁绍时，荀彧就劝导曹操说：“从古代争夺天下经验教训看来，如果真有本领，即使开始弱小最后也会变得强大，反之，即使开始强大最后也会衰弱下来。从刘邦、项羽存亡，就不难看出这个道理。现在同您争夺天下人，只有个袁绍。袁绍待人表面宽厚而内里猜忌，用人而又不信人，而您遇事通达，不拘格，人才都能得到合理使用，这是在器量上超过袁绍。袁绍遇事迟疑不决，往往坐失良机，而您敢于决断大事，善于随机应变
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