传到许都，也在曹操阵营内部掀起
股强烈
冲击波。不少将领认为无法抵敌，心怀恐惧。但曹操这时已是成竹在胸，信心十足。他开导诸将说：“
解袁绍这个人，志向很大但才智短浅，外表严厉而内心胆怯，妒忌刻薄而缺少威信。士兵虽多，但调度、部署却不得当，将领骄傲而政令不能统。因此，他土地虽广，粮食虽多，却都只能是为准备！”
曹操作为军之主，他这番冷静客观而又充满自信话语，对于稳定军心、激励士气无疑会产生十分重要作用。
孔融在青州时，曾是袁谭手下败将，这时又被袁绍强大表象所迷惑，对荀彧表示担忧说：“袁绍地广兵强，又有田丰、许攸这些谋士为他出谋划策，有审配、逢纪这些忠诚部属为他处理政事，有颜良、文丑这些勇冠三军将领为他统率军队，们要同他较量，恐怕很难取胜吧！”
荀彧很不赞成这种悲观论调，反驳说：“袁绍军队虽多但法纪不严整。田丰个性刚强，喜欢触犯袁绍；许攸贪财而不能对自己加以约束；审配专横独断而没有智谋；逢纪果断却又自以为是。如果让审配、逢纪留在后方处理政务，万许攸家属犯法，他们肯定是不会放过；但如不肯放过，许攸就定会反叛袁绍。至于颜良、文丑，不过是没有智谋勇之夫，交手就可以把他们擒获！”
曹操着重分析袁绍短处，荀彧则着重分析袁绍手下几个重要谋士和将领短处，敌方阵营主要劣势和不足也就显而易见。当然，袁绍阵营不是没有优势和长处，对这些优势和长处曹操和荀彧等人也不可能视而不见。但在当时着重指出袁绍阵营劣势和不足却是完全必要，这对消除在些将领中弥漫着畏敌情绪，树立战胜强敌决心和信念，具有十分重要意义。而且，这些分析大体说来也是实事求是，确实抓住袁绍集团些带有根本性弱点，后来战局发展也证明这些分析和预见是相当准确。
思想上树立战胜强敌信念，但不等于可以粗心大意。恰恰相反，曹操对袁绍这个强敌，在战术上是十分重视。从建安四年（199）年初起，曹操就采取个又个针对袁绍步骤，为最后决战不断创造着条件。
二月，曹操在擒杀吕布后从徐州回到昌邑。在曹操围困吕布时，大司马张杨曾陈兵东市声援吕布，被部将杨丑杀掉。后来，张杨另个部将眭固又杀掉杨丑，率众投归袁绍，驻屯在射犬。射犬是黄河北岸战略要地，曹操不愿让它落入袁绍手中，决心立即夺回。四月，曹操进军到黄河边，派史涣、曹仁、徐晃渡河攻打眭固。眭固知道难以抵敌，于是派原任张杨长史薛洪及河内太守缪尚留守射犬，自己率军北迎袁绍，谋求救援。史涣等带兵前往截击，在射犬北面犬城与眭固相遇，双方展开激战，眭固被打得大败，本人被杀死。曹操率军渡过黄河，亲自指挥围攻射犬。薛洪、缪尚无法拒守，率众投降，被曹操封为列侯。曹操回军敖仓，任命颇有才干魏种为河内太守，把黄河以北地区全权交付给他管理。曹操夺下射犬，为自己在黄河以北建立个前哨阵地，对牵制袁绍进攻极为有利。
接着，曹操派
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