时再来收拾他们，平定河北就很容易
。”
这是
个充分利用敌人内部矛盾以坐收渔人之利
建议。曹军自上年九月进兵黎阳以来，大半年时间过去，士卒大都感到疲劳，进行适当调整也是必要。刘表这时已经稳定长沙、零陵和桂阳三郡局势，解除后顾之忧，正虎视眈眈地注视着中原局势变化，如果这时挥师南下，也可对刘表产生定威慑作用，使他不敢贸然对北用兵。曹操经过权衡，爽快地接受郭嘉建议，留下贾信驻守黎阳，自己于五月间回到许都。接着，于八月间动身南征，进抵西平。
果然不出郭嘉所料，曹军刚南撤，袁谭、袁尚就发生摩擦。袁谭向袁尚提出要求说：“
部队铠甲不好，因此上次被曹操打败。现在曹军退走，你给更换下铠甲，可以乘曹操还没有渡过黄河机会，出兵掩袭，准保可以把他打败。这个机会可千万不能失去啊！”
袁尚对袁谭用意感到怀疑，对他要求也就不予理睬，既不给他增兵，也不给他更换铠甲。袁谭大怒，在郭图、辛评唆使下，立即领兵攻打袁尚，双方在邺城外展开激战。袁谭不敌，带着人马退到南皮。
别驾王修从青州赶来，劝袁谭不要听信谗言，断兄弟之间“左右手”关系，要他同袁尚重新和好，认为这样就可以无往而不胜，袁谭不听。
不久，袁尚又率军前来攻打袁谭，袁谭仍不敌，从南皮逃到平原。袁尚穷追不舍，率兵赶到平原，将城池团团围住。
刘表见二袁争斗不已，担心曹操从中渔利，最终威胁到自己利益，便分别给袁谭和袁尚写信，劝他们不要“忘先人之仇，弃亲戚之好，而为万世之戒，遗同盟之耻”，要他们合力对付曹操，等事定之后再来理论是非曲直。但二袁谁也听不进刘表劝告。
袁尚组织兵力日夜攻打城池，袁谭感到越来越难以招架。郭图建议说：“现在将军地盘狭小，兵力不足，粮草匮乏，显甫（袁尚字）前来攻打，时间长恐怕难以抵挡。看不如把曹公请来对付显甫。曹公来后，定会首先攻打邺城，显甫定会回师救援。这时，们就可以乘机引兵向西，把邺城以北地方全部据为己有。如果显甫被曹操打败，们可以把他兵马接收过来，以同曹公对抗。曹公远道而来，粮草接济不上，定会自动撤军。这样，赵国以北地方就都会落入们手中。们有这些资本，就足可以同曹公抗衡。不然，事情是很难办。”
袁谭开始不想采纳这个建议，因为这毕竟是种引狼入室做法。但后来想不出更好办法来，只得采纳郭图建议，派辛评弟弟辛毗去向曹操求救，宁可冒冀州被曹操抢去危险，也不肯让自己亲兄弟得到好处。
辛毗来到西平，见过曹操，说明来意，曹操立即召集部属商议此事。不少人认为刘表力量强盛，应当首先平定荆州解决刘表，而袁氏兄弟并不值得忧虑。荀攸不赞同这种意见，说：“刘表坐保江、汉之间，们攻打吕布和袁绍时他都没有作出任何反应，没有四方之志是很显然，不妨慢慢设法对付他。袁氏拥有四州之地，兵力也还不算小，如果兄弟和睦以守成业，天下是很难平定。现在兄弟交恶，势不两全
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