始发愤读书，二十九岁时到郑玄门下求学。黄巾起义后，过
几年流浪生活，最后回到家乡，以弹琴、读书打发日子。袁绍闻其名，征召他做骑都尉。袁绍死后，袁谭、袁尚互相争斗，都想得到崔琰，崔琰以有病为由坚辞，不想得罪袁氏兄弟，却被抓起来关进监狱，幸得阴夔、陈琳营救，才免
死。曹操平邺后，得知崔琰是个人才，召他做冀州别驾从事。
陈琳，字孔璋，广陵人。初为何进主簿，何进欲召四方猛将引兵入京诛宦官，陈琳曾劝谏，但何进不听。后避难冀州，依袁绍，袁绍让他主管章表书檄等文件
起草工作。袁绍死后，从袁尚。袁尚败走，即归降曹操，曹操任他为司空军谋祭酒，主管记室。
牵招，字子经，安平观津人。初为袁绍督军从事，兼任乌桓突骑。袁绍死后，从袁尚。曹操围攻邺城，袁尚派牵招到上党督运军粮，未回而袁尚败，便跑去见高幹，要高幹把袁尚迎来等待时机重振旗鼓。高幹这时已有归降曹操打算，对牵招建议不但置之不理，相反还有将他杀害打算。牵招得知消息，便东归投奔曹操，曹操仍让他做冀州从事。
曹操兼任冀州牧后，有人向他建议说：“现在应该恢复古制，设置九州，这样冀州所管辖地方大，天下就会服从。”
这
说，曹操动心，打算实行。荀彧不同意，劝阻说：“现在如果恢复古制，那冀州就应当把河东、冯翊、扶风、西河及幽州、并州些地方划进来，那强行划进来地方就太多。前些天您打败袁绍，活捉审配，天下为之震惊，人人都担心自己地盘保不住。现在如果让他们把土地划给冀州，处被侵，势必以为会挨个被侵，人心浮动，如万发生大变故，天下就难以平定。希望您先平定河北，然后把旧京洛阳恢复，再向南进逼荆州。这样，天下就都明白您意图，人心就会安定下来。等到大局稳定后，再来考虑恢复古制问题，就不会影响国家长治久安。”
荀彧这个意见，从长远、全局角度考虑问题，自然不无道理。曹操接受这个意见，并亲自给荀彧写封信表示感谢：
微足下之相难，所失多矣。
曹操攻占邺城，使他在河北得到个重要立足点。邺城是座古城，始建于春秋齐桓公时，战国时，魏据此地，改称魏，不久仍称邺。汉高祖十二年（前195）置魏郡，治邺。献帝时，为冀州治所。邺城西依太行山，北面和东面是辽阔殷富大平原，南面是黄河，附近还有白沟、淇水、荡水、洹水、漳水、滏水等河流提供水运水利之便，周围还散布着许多关、径、津、梁、路构成内外交通网络，具有相当优越地理条件。邺城周围冀州地区，又是古代农业经济较为发达地区之。因此，邺城在经济上、军事上都占据着相当重要地位。东汉末年，邺城是豪强纷争个热点，占据邺城，就可以进而控御冀州，控制冀州，就可以虎视天下。初平二年（191），袁绍自任冀州牧后，从事沮授曾对他说：“将军占据冀州，挥师东进，青州便可平定；回军进讨黑山军，张燕不难消灭；再向北用兵，公孙瓒也肯定败亡；威震戎狄各族，匈奴也会表示服从。横扫大河
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