不除此患，将为后忧
曹操收定河北之后，为
彻底消灭袁氏残余势力，统北方，积极准备远征乌桓。乌桓，也叫乌丸，它和鲜卑原是东胡（东北方诸族）中两个比较大
部落集团。西汉初年，被匈奴击败，逃避到乌桓山，因此号称乌桓。乌桓人遭受匈奴奴隶主贵族残酷压迫和掠夺，被迫每年定期贡献牛马及兽皮，过时不交，妻子便被没为奴婢。武帝元狩四年（前119），霍去病大败匈奴左贤王兵，将乌桓人迁徙到上谷、渔阳、右北平、辽东和辽西五郡境外居住，设置“护乌桓校尉”职，持节代表朝廷加以监护和管辖，使乌桓断绝同匈奴往来，并负责为朝廷侦察匈奴动静，还规定各部大人（首领称呼）每年朝见汉朝皇帝次。
乌桓摆脱匈奴贵族统治，密切与中原地区交往，社会经济得到恢复发展，逐渐由原始公社制向奴隶制过渡，乌桓各部大人也逐渐贵族化。新兴乌桓奴隶主贵族开始恃强骄邻，并背叛汉朝，不断发动侵扰边境战争。东汉初年，乌桓常与匈奴联结，对汉朝沿边各郡多次杀掠，使郡县损坏，人民流亡，其中尤以代郡以东所受损害最大。光武帝放弃武力征伐政策，以币帛招服乌桓，乌桓重新归附汉朝。建武二十五年（49），光武帝封辽西乌桓大人郝旦等大小酋长八十人为侯王、君长，让他们率部入居塞内，为东汉侦察匈奴、鲜卑动静。东汉在上谷宁城复置护乌桓校尉，管理乌桓和鲜卑。此后，在相当长个时期内，乌桓和内地汉族互通贸易，相安无事。
东汉末年，乌桓势力逐渐强大起来。灵帝初年，上谷乌桓大人难楼、辽西乌桓大人丘力居自称为王，接着辽东乌桓大人苏仆延自称峭王，右北平乌桓大人乌延自称汗鲁王。其中以辽西乌桓势力为最强。中平四年（187），中山太守张纯叛入乌桓，自号弥天安定王，为各郡乌桓元帅，联络辽西乌桓丘力居等寇掠青、徐、幽、冀四州。次年，汉朝以刘虞为幽州牧，出赏招募胡人杀死张纯，北边又暂时安定下来。
献帝初平年间，丘力居死，其子楼班年少，其侄蹋顿因有武力谋略，得到各部拥护，成为辽东、辽西和右北平三郡乌桓首领。不久，又把势力扩展到上谷乌桓。
建安元年（196）以后，袁绍和公孙瓒连年争战不休，蹋顿派遣使者同袁绍和亲，并派兵帮助袁绍。建安四年（199），袁绍打败公孙瓒后，为酬答乌桓上层对他帮助，也为进步拉拢乌桓，假托献帝名义，封蹋顿为乌桓单于，封辽东乌桓大人峭王苏仆延为左单于，右北平乌桓大人汗鲁王乌延为右单于。并以宗亲之女当做自己女儿，嫁给乌桓单于为妻。又因阎柔从小生活在乌桓和鲜卑中，得到乌桓人信任，袁绍又对阎柔加以拉拢，让他为安定北部发挥作用。
不久，由于丘力居儿子楼班逐渐长大，上谷郡乌桓大人难楼和苏仆延率其部众推奉楼班为单于，以蹋顿为王。但由于蹋顿颇多计谋，仍然掌握着大权。
曹操同袁绍相拒于官渡时，阎柔遣使与曹操通好，曹操仍以阎柔为护乌桓校尉。但三郡乌桓仍继续为袁氏出力，并无归附曹操之意。
曹操占领平原，将进军南皮攻打袁谭时，柳城乌桓
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