主张远征。他分析说：“曹公虽然威震天下，但乌桓仗着离
们很远，必然没有防备，们可以乘其不备，发动突然袭击，这样肯定可以将其
举歼灭。过去袁绍有恩于乌桓，现在袁尚兄弟又留在那儿，对们来说这终究是个隐患。再说，现在青、冀、幽、并四州
人，只是迫于形势归附
们，并没有得到们多少好处。如果们舍北而征南，袁尚就会借助乌桓力量，招纳旧部，呼百应，使蹋顿产生入侵野心，这样来，恐怕青、冀二州就将不再属于们。刘表这个人，不过是个清谈客罢。他对刘备所抱态度是矛盾：重用刘备吧，怕控制不住刘备；不重用吧，刘备又不肯真心实意为他出力。因此，即使们动用全部军队远征乌桓，刘表也不会有大举动。曹公不必为此多虑！”
曾经主张大力屯田护军韩浩，也赞成远征。本来，领军史涣认为远道深入乌桓不是万全之策，想邀约韩浩起向曹操进谏，韩浩却说：“现在们兵力强盛，四方震动，攻防无不得心应手。如果不趁这时远征乌桓，除掉此患，将会留下后忧。何况曹公神勇，举动总是考虑得很周到，们不应该在这个时候去泼冷水！”
郭嘉、韩浩等人意见，实际上是说到曹操心坎上。曹操听后，也就不再迟疑，决定尽快率军北征。
二潜师出塞
经过番准备，曹操统领大军出发，于五月间来到易县。这时郭嘉又建议说：“兵贵神速。现在军袭击千里之外敌人，辎重太多，行动迟缓。如果敌人得到消息，必然预作防备。不如留下辎重，轻装快速前进，以出其不意打击敌人。”
曹操觉得这个意见很重要，立即下令留下辎重，轻装疾进。部队很快来到无终。
曹操本来计划从无终沿着渤海，取道今山海关线前进。但过无终后，时令进入七月，连日大雨不止，滨海地区地势低洼，大水横流，滥泥淤积，给行军造成很大困难。而乌桓兵得知曹军进击消息，在险要处设防扼守，曹军沿途不断遭到阻击。这样来，曹军几乎陷入寸步难行困境。
曹操临从邺城出发时，曾有个人前来求见，要求为曹操充当向导。这个人名邢颙，字子昂，河间鄚人。曾追随无终人田畴到徐无境内徐无山避乱五年。曹操平定冀州后，他觉得曹操法令严明，老百姓二十多年来受够战乱之苦，已经乱够，现在该太平，于是告别田畴，回到故乡。得知曹操北征消息，前来投附，曹操任命他为冀州从事，随军北上。邢颙又向曹操介绍田畴情况，建议征召田畴。曹操感到眼下正需要田畴这样人物，于是派遣使者前去征召，接着又命田豫前往，向田畴表达自己期盼之情。
田畴字子泰，好读书，善击剑。初为幽州牧刘虞从事，刘虞被公孙瓒杀害，他也遭到拘禁。获释后，率领数百宗族家人，避乱徐无山中，远近百姓纷纷前往归附，数年间发展到五千余家。田畴兴建城邑，建立法度，兴办学校，整顿社会风气，影响越来越大，连北边匈奴也表示敬服。袁绍父子多次派人请他出山，并授给他将军印绶，都被他拒绝。
田畴对乌桓再侵扰内地、残杀本郡士人行径非常痛恨，早有起兵
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