八月间，曹军越过白狼堆，到达山下
凡城时，突然同蹋顿联军相遇。当时蹋顿人马众多，而曹军辎重都在后面，身上穿有铠甲人很少。面对这种情况，不少人害怕
。曹操命部队先稳住阵脚，暂勿进攻，自己登上高处观察敌军阵势。只见敌军人数虽多，但因是临时凑合，仓猝应战，阵容很不整齐。张辽意气奋发，斗志昂扬，劝曹操立即出击。曹操当即将自己指挥作战旌旗交给张辽
讨伐乌桓想法，只是嫌力量不够。因此，当曹操派人前来相邀时，他不仅非常爽快地答应，而且吩咐门生赶紧准备行装上路。门生无不感到意外，问他：“过去袁公仰慕先生，多次派人前来邀请，您都
口回绝。今天曹公使者刚来，您就唯恐去得晚，这是怎
回事呢？”
田畴微笑着回答说：“这不是你们所能理解！”
田畴随着使者来到军中。曹操非常高兴，当天就任命他为司空户曹掾。司空户曹掾为司空属吏，曹操所置，比三百石，第七品。可是，曹操在同田畴作番交谈，对田畴有更深入解后，第二天又下道手令：
田子泰非
所宜吏者。
意思是，田畴才能和志向都非常突出，任用他作属吏是不恰当，而应当让他担负更为重要责任，以充分发挥其作用。于是，重新推举田畴为茂才，并任为蓨（音条）令，但暂不到任，仍然随军北征，起来到无终。
如今军队陷入无法前进困境，曹操内心很焦急。便把田畴请来，同他商量此事。田畴是无终人，因此十分解当地情况，当下建议说：“沿海这条路，夏秋季节经常要被水淹，浅地方不能通过车马，深地方又不能通过舟船，这种局面已经持续很长时间。过去右北平郡治在平冈时，有条从卢龙塞通向柳城路。这条路在光武帝建武年间就已毁坏，到现在已快二百年。不过知道还有条小路可以通行。现在乌桓以为大军在无终被阻，不能前进，必然放松戒备。如果们立即回军，悄悄从卢龙口走小路插过去，乘敌人不备发动突然袭击，蹋顿是完全可以不战而擒。”
“平冈”也作“平刚”，西汉时为右北平郡治所。当时幽州有条通向东北塞外交通要道，路线是经无终、徐无，沿着濡水河谷出塞，再折向东边趋向渝水流域。自东汉初将右北平郡治所迁到土垠后，这条路也就随之毁坏断绝，不仅不通人烟，连知道人也很少。因此，从这条路率轻骑出击，确实可以出敌不意。曹操听罢田畴意见，喜形于色，当即高喊声：“好！”于是立即下令退军，同时派人在路旁立下块迷惑敌人大木牌，上面写道：
方今夏暑，道路不通，且待秋冬，再行进军。
乌桓骑兵见，立即回去报告蹋顿，蹋顿信以为真，将颗悬着心放下来。
曹操让田畴带着他手下人作向导，领着大军上徐无山，出卢龙塞。塞外道路不通，下令士兵开山填谷，共开山填谷五百多里，途经白檀、平冈及鲜卑人所居住地区，向东直逼蹋顿大本营柳城。离柳城只有二百多里地，蹋顿才得知消息，慌忙与袁尚、袁熙兄弟及辽西乌桓单于楼班、右北平乌桓单于乌延等人聚合数万骑兵迎敌。
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