厥初生，造化之陶物，莫不有终期。莫不有终期。圣贤不能免，何为怀此忧？
“烈士暮年，壮心不已”
建安十二年（207）五月，曹操率军北征乌桓，时年五十三岁。在归途中写作
《步出夏门行·龟虽寿》，其中有句云：“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”曹操清醒地认识到自己已经进入“暮年”，是匹“老骥”。此前曹操已取得消灭袁氏集团主力
巨大胜利，此时又平定乌桓并彻底肃清袁氏残余势力，因此诗中洋溢着是股昂扬奋进精神。这之后，曹操遭受赤壁兵败严重挫折，后来多次对孙权、刘备用兵也都没有取得大成功，从而形成时难以逆转三国鼎立局面。方面统大业遇到前所未有困难，另方面随着时光流逝，老境渐渐降临，这就形成个深刻矛盾。如何延长寿命来完成未竟事业，这不能不成为曹操经常为之思考问题，暮年将至、壮志难酬苦闷，也不时在其情绪中表现出来。这种思想、心理和情绪，在曹操晚年所作《气出唱》《陌上桑》《精列》和《秋胡行》等游仙诗中得到浪漫曲折反映。
中国自古有神仙长生不死之说，这成为不少人为之向往乃至追求目标。秦始皇、汉武帝就曾多方访求长生之术，如秦始皇曾派徐巿发童男童女数千人入海求仙人，三十二年（前215）到临近渤海边碣石时，还曾派燕人卢生去访求传说中仙人羡门、高誓，派韩终、侯公、石生访求仙人不死之药。对不死神仙和极乐仙境，晚年曹操也抑制不住有种企望情绪。《气出唱》（其）写道：
驾六龙，乘风而行。行四海外，路下之八邦。历登高山临溪谷，乘云而行，行四海外。
东到泰山，仙人玉女，下来翱游。骖驾六龙，饮玉浆。河水尽，不东流。解愁腹，饮玉浆，奉持行。
东到蓬莱山，上至天之门。玉阙下，引见得入，赤松相对。四面顾望，视正焜煌。开玉心正兴，其气百道至。传告无穷闭其口，但当爱气寿万年。
东到海，与天连。神仙之道，出窈入冥，常当专之。心恬澹，无所愒欲，闭门坐自守，天与期气。
愿得神之人，乘驾云车，骖驾白鹿。上到天之门，来赐神之药。跪受之，敬神齐，当如此，道自来。
描写在想象中驾龙乘风，遨游四海，历经泰山、蓬莱，上到天门、玉阙，与仙人玉女同游，同赤松子相对，终于学得养气之术，获得不死之药。第二首描写上华阴山，同仙人玉女起饮酒、听乐、游戏、起舞，又遨游八极，来到昆仑山上西王母身边，同赤松、王乔及德、旋、门三位星君起饮酒作乐，直到黄昏。第三首描写游洞庭君山，又来到西王母瑶台之上，参加西王母主持盛宴，大家互祝长寿和欢乐。此外，《陌上桑》描写驾虹霓，乘赤云，登九疑，经玉门，渡银河，来到昆仑，拜见王母和东君，交游赤松和羡门，接受仙道，爱养精神，食灵芝，饮甘泉，拄桂杖，佩秋兰，也曲折抒写齐天地、等神仙、延寿命强烈愿望，主旨与《气出唱》完全相同。
但自古以来，谁也不可能逃脱有生有死自然法则，曹操对此不可能没有清醒认识。《精列》写道：
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