操准备接见匈奴使者，但自以为个头长得不高，相貌不威严，不足以对外国显示威仪，于是便让相貌堂堂
崔琰来代替他，而自己扮成侍卫握刀站在崔琰旁边。接见结束后，曹操派间谍去问匈奴使者：“你看魏王这个人怎
样？”使者回答说：“魏王仪表风度非常高雅，但握刀站在他身边那个人才真是
个英雄啊！”曹操得到报告，立即派人追上去把使者杀
。
这些传说未必都是事实，特别是见匈奴使者条，其真实性更值得怀疑，刘知几在《史通·暗惑》中就曾专门对此做过辨析，但至少是“查无实据，事出有因”。曹操权诈性格，在其政治、军事活动和日常生活中都有表现，堪称是个不折不扣权谋家。善用权谋，善于权变，在某些场合是完全必要，比如在对敌政治斗争中，特别是在军事斗争中，不用权谋，不善权变，不仅不能克敌制胜，连自身生存都将成为问题。曹操对此有着清醒认识，他在《孙子·计篇》注中说：“兵无常形，以诡诈为道。”也就是说在用兵打仗时必须诡诈，以适应战场上千变万化形势。曹操在复杂军事斗争中，无论用兵、遣将、施术，都充分展示他随机应变性格，可以说是将其诡诈权变之术发挥到极致。由于其目在于战胜敌人，因而应当说是种机智表现，是值得肯定。由此生出许多“不老实”“小聪明”，也是可以理解。比如，官渡之战中许攸来奔，曹操面竭诚欢迎，没来及穿鞋光着脚就迎出去，但另方面在存粮问题上又再隐瞒实情，不肯说出实话，在对许攸并不完全摸底情况下，这样做是完全必要。又比如，曹操因坐骑践踏小麦而割发代首自惩，虽有几分玩弄权术味道，但其目还在维护法纪严肃性，用意还是可嘉。还有个著名“望梅止渴”故事，说曹操有次带队行军，天气炎热，途中又找不到取水地方，士兵眼看就渴得受不。曹操突然往下传令说：“大家再坚持下，前面有大片梅林，结满梅子，甜酸甜酸，可以用来解渴。”士兵们听，个个口中都分泌出唾液来，不再感到口渴，这样直坚持到有水地方。曹操在这里巧妙地利用条件反射原理，克服场干渴危机。这自然也只是个传说，但颇符合曹操谲诈性格，而在当时情况下曹操这样做又是完全必要。
曹操作为个重要政治、军事领袖，加强自身安全防护也是必要。曹操生，确曾碰到过遇刺危险。经常跟随在他身边人，其中也有靠不住。有个叫徐他联络几个人，就曾想伺机刺杀曹操，只因许褚不离曹操左右，没有机会下手。次，徐他等人乘许褚在帐外休息机会，揣刀进入曹操帐内。恰在这时，许褚进帐，见徐他等人神色异常，顿时明白他们企图，于是将其击杀。在这种情况下，曹操为加强自身安全，使些心计，似乎也是无可厚非。
不过，曹操在政治生活和人际关系中也是经常运用着权术。比如他杀孔融，先由郗虑出面奏免孔融官职，然后再由自己出面写信给孔融，以调解孔融和郗虑矛盾为名，对孔融发出“破浮华交会之徒，计有余矣”
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