1869年1月12日（农历1868年十
月三十日），章太炎出生于浙江省余杭县仓前镇。章太炎初名学乘，后改名为炳麟，字枚叔（称“梅叔”）。后因仰慕顾炎武之为人，遂改名绛，别号太炎。世人常以其别号“太炎”来称呼他。此外，他还用过许多别名和笔名，比如章燐、章缁、绛叔、西狩、日本西狩祝予、末底、戴角、独角、菿汉阁主、台湾旅客、知拙夫、陆沉居士、支拉夫、支那夫、刘子政私淑弟子、刘子骏之绍述者、萧海琳等。
章太炎出生之时，正值太平天国起义被清z.府镇压下去不久。这场轰轰烈烈
农民运动对浙江经济生产与社会结构产生
极大影响。随着太平天国军队进入浙江，许多地主逃亡，土地被当地农民与外来人口占据开垦。虽然太平天国政权在浙江主要精力都放在与清军作战上面，并没有太多时机与空间施行其定都南京之时所宣传土地制度，因此依然按照清廷对基层统治方式来征收赋税，同时经常聘用地方士绅与富户为“乡官”，但农民起义毕竟定程度上撼动地主士绅对基层社会支配，其结果之就是农村当中自耕农数量增多。据研究者20世纪60年代在余杭县调研时发现，当地不少农户都是太平天国运动之后从外地迁居过来，属于由清z.府招垦而来自耕农，并且趁着地主阶级势力日趋衰落，这些自耕农低价买入不少土地，使当地地权分布得更为平均。
此外，太平天国运动之后，浙江农村盛行永佃制。其主要原因在于当地农民借着太平天国影响，开始与地主阶级进行斗争，要求后者承认农民对土地永佃权，防止地主采取新手段来剥削农民。而在些地区，永佃权性质逐渐发生变化，即农民从拥有土地使用权发展为对土地拥有部分所有权。凡此种种，加上近代资本主义商品经济在当地普及与洋货逐步深入农村市场，不断冲击着传统地主经济，浙江农村社会结构发生颇为深刻变化，这对包括章太炎家族在内本地士绅阶层产生不小影响。章太炎后来长期关注中国土地问题与农民问题，思考如何通过合理土地制度来保证经济生产活力，从渊源上来看，似与他所成长地方经历过社会经济变迁颇有关系。
关于清代以来浙江，史家贺昌群曾说：“两浙为鱼米之乡，人口繁殖之地。因近古以来，地理环境之变迁，其人士最能得风气之先，接受时代思潮。明末遗贤之所以倡于彼者，而其影响则在于此。其人物殷阜，明清以来藏书之家甚多，乾隆朝修四库全书，以浙江采进之书最多，号称人文渊薮。”具体到余杭县隶属杭州府，清代以来，随着经济生产力提高，物质财富、人才与文化资源不断输入当地，使杭州府成为浙江省乃至全国重要文化中心，科举中举人数在全国名列前茅。章太炎家族便是当地颇有名望耕读之家。他曾祖名叫章均，字安圃，生于乾隆中叶，通过家族几代积蓄，家资充盈。据章太炎说，章均家“赀产至百万”。章均曾经在当地县学做增广生，后担任训导，教于海盐儒学。后来他用自己钱财创办苕南书院，又购置田产设立章氏义庄和家塾，养育族中子弟。当时章氏
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