众寡如此悬殊，李陵只能
边作战边向南撤退。匈奴多次损失几千兵力。有天李陵发现，为什
击鼓
时候，士气有些衰落
呢？难道是军中有女子吗？于是开始搜查，果然发现女人。征西域以来，关东地区民不聊生，有人铤而走险，也就成“关东群盗”。他们妻子也就作为罪犯家属成为官府资产，分配给戍边将士。这次出征，有人把女人藏在车里。
女人浪费宝贵军粮，消弭军中士气，当然绝不可留。李陵亲手挥剑把这些女人个个杀死。果然，第二天军队战斗力来个爆发，“斩首三千余级”，显然，不是靠弓弩而是靠肉搏才能取得这样战绩。
这时李陵军中也几乎人人都受伤，于是“三创者载辇，两创者将车，创者持兵战”，不抛弃战友，伤最重躺在车里；勉强能行动管控车辆；轻伤者继续拿兵刃作战。
李陵巧妙地利用山谷、丛林，以及湖畔芦苇荡等地形，限制骑兵机动优势。匈奴人也很聪明，曾在上风处放火想把李陵逼出来，但李陵立刻主动放火烧出个隔离带，让匈奴阴谋破产
时最为羸弱。而且那时候匈奴人最急于获得丰美水草，会在什地方出现，也最容易判断。
当然路博德还是强调，出击匈奴必须用骑兵。但这份上奏激怒汉武帝，他认为是李陵出尔反尔，教路博德这样说。于是交给路博德另外个任务，而让李陵立刻出击。
于是李陵带着他五千步兵从居延出发。从后文看，这五千人都是真正战斗力量，实际李陵所部不止五千：还包括定数量掌管文书“军吏”，以及大批押送车辆“徒”。
向北行进三十天，到浚稽山扎营。浚稽山是匈奴重要据点，学者们推断，它应该是今天杭爱山脉东端某山。这里和居延之间直线距离大约五百公里。支携带着往返辎重——包括至少六十天食物，足够饮用水，以及大型弓弩和巨量箭矢等步兵，这个进军速度相当可观。
李陵把经过山川地形都画成地图，派麾下骑士陈步乐回长安向汉武帝汇报军情。汉武帝非常高兴，还拜陈步乐为郎。与此同时，李陵遭遇匈奴单于亲自率领三万骑兵。
李陵用随军车辆结成营垒，自己率领士兵在营外布阵：前排拿着戟和盾，后排持弓弩。其实这正是当年卫青漠北决战对匈奴战术，区别是李陵人数更少，而且只有步兵。
既然没有骑兵，那就不可能像卫青那样和敌人打对攻，突出在营外步兵，在匈奴人眼里自然是待宰羔羊。匈奴人信心满满地冲击李陵营垒，但是这种信心迅速和他们身体样被汉军弓弩射得千疮百孔。
根据汉、匈弓弩性能差异，很容易推想出这样画面：汉军还没有进入匈奴人射程，汉军第波凶狠箭雨就让冲锋在前匈奴人纷纷落马；匈奴人终于射出自己第支箭，但击中汉军盾牌就像被掸落沙尘，而汉军又波箭雨已经呼啸而至。
李陵反击，匈奴人丢下数千具尸体，败走上山。
单于亲自攻击汉军个年轻将领，三万人对五千人，骑兵对步兵，打成这个样子，当然不能甘心，于是左右增兵，八万骑兵向李陵发动攻击。
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