《史记》牵涉到
这三千多年历史，按照年代先后，可以分成五个阶段。
第
个阶段是黄帝到西周灭亡。黄帝活动年代说不清，大概是公元前第三个千纪（前3000-前2001年）中期，就是说，司马迁距离黄帝，比
们距离司马迁还远。西周灭亡是在公元前771年，距离司马迁也有六百多年。
这段历史，很多事情都虚无缥缈。《史记》写法，是力求简明扼要，把传说中很多神话色彩浓郁内容都过滤掉
，并且在叙述事件过程里，寄托很多天下兴亡道理
书其他部分去写，这样比起传统编年体，历史主线就清楚显豁多。
第二部分，是“表”，就是们今天说表格。“表”这个字，本来是“明显”意思。大家很可能都有经验，写在文章里很夹杂事，排列成图表，就变得目然。
第三部分，是“书”。司马迁选八个关系到“国家大体”主题，写八篇论文。
第四个部分，叫作“世家”，从字面上说，世家就是权力世代相传家族。司马迁说，天子治理国家，离不开大贵族帮助。这些大贵族，就像天上二十八宿，拱卫着北极星样；也就像车轮上辐条，都围绕着车轮中心样。
当然，秦始皇统天下，这是中国社会个天翻地覆大变革。从此之后，中国就没有真正意义上权力世袭大贵族。所以《史记》世家，以《孔子世家》为界，前后是两种性质完全不同文章。
《孔子世家》之前世家，都是诸侯国编年体历史记录，和人物传记写法是截然不同。但从《孔子世家》开始，世家大多就是些大人物传，写到他们子孙后代，也只是附带提及而已。
所以后来班固写《汉书》时候，就干脆把“世家”取消，统统都并入列传，应该说，这是根据汉朝历史实际做非常合理调整。举例说，萧何、张良、韩信是刘邦钦定汉初三杰。按照《史记》体例，前面两位是大功臣，所以是世家，韩信因为被安上造反罪名，就只能进列传。但假想下，如果灭掉项羽后不久，韩信就病死，那
就没有后来事，以他功劳之大，也是要进世家。这样偶然性就太强，倒不如像班固那样，统都是列传，省心。
第五个部分，叫“列传”。出身不算高贵杰出人物，事迹值得罗列展开说说，好流传后世，这就是所谓列传。但列传并不仅仅是写这些人。今天学历史，中国史和外国史当然是分开，但按照当时观念，“溥天之下，莫非王土”，没有真正意义上外国。中原王朝之外族群历史与生活，司马迁也义不容辞要写下来。所以《史记》里也有《匈奴列传》《朝鲜列传》等等。
这样五个部分，分开来看很好看，尤其是很多人物传记，生动有趣得像小说样。合起来，又是部有主线有细节，有专题有深度，能够全面反映历史风貌历史书。所以，纪传体真是种特别适合记录中国历史史书体裁。后来写历史人，自然而然就都学习司马迁这种写法，于是有《汉书》《后汉书》《三国志》，和《史记》起并称“前四史”，以至于十七史、二十四史这样个浩瀚序列。
五大段
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