。”孩子费
点劲，才说出话来，“要是真
……遇上很多狴獠话……汤将军不必过于顾虑
。”轻细声音仿佛
把碎纸片，刚自嘴唇里断续吐出，便被迅疾海风把夺去，听不分明。
“殿下，您是大徵皇子，臣下是您随扈将军，断没有抛下您自己逃命道理。”少年自幼在军营生长，如此豪壮而殷勤套话听得熟，说来也顺畅。等到话出口，心里才不禁紧，如同平整绸子从半腰里被挑丝出去似，寸把宽道全抽缩起来。这孩子伶俐解事是赔着小心，像是时刻担忧着会触怒谁，已到低微可怜地步。
他早听说过，昶王在皇子中排行第四，是最末个，母妃聂氏尚未生下他便已经失宠。皇次子与三子生母宋妃颇具美貌与手腕，长年专宠，又精于笼络朝中宫中，更兼她所生皇次子仲旭尚未满十六，天资才器与韬略脾性无不胜过太子伯曜，夺嫡废立谣言早已甚嚣尘上，是谁也得罪不起。此次西陆雷州注辇国遣使送来位十三岁小公主，名为紫簪，预备数年后婚配徵朝皇子，按例，徵朝也当有名皇子随使臣前往注辇，名为学习雷州风土语言，实为质子。太子褚伯曜乃是大徵储君，自不必提，皇次子仲旭日后必是国之栋梁，不可少离，而三子叔昀体质又那样荏弱——所谓质子人选，除最年幼季昶以外，再不做他想。
“是个当不皇上皇子……就算你救，也给不你什
好处……而且，汤将军你武艺也……”年幼皇子忽然惊慌地住嘴抬头看他，眼里分明翳着层水膜，却自己死死地收住不许流下，映着滁潦海上近晚火烧云，在下睫毛上盈出道金光。虽然心下明白孩子并无讥讽意味，少年脸上却还是腾地烫起来。
聂妃已病困幽宫，身边宫人与内侍亦只是对她虚应故事，宋妃尚不罢休。乘着昶王远放异国时机，宋妃指使兵部，从当年投考禁军新丁中拣出武试最后名，玩笑似地擢那十五岁少年汤乾自个五千骑职位，配以五千新兵随昶王往注辇。因宛州与中州西部正有瘴疫流行，大队不得不改由泉明出海西渡。自天启出发以来，已过去近个月，汤乾自决断精明，兵士们亦年纪不大，没有什油滑气，倒还服从他管束，可禁卫将军竟不通武艺，也不免成为兵士们背地里谈笑材料。
十五岁将军与十岁皇子，就这样共乘着匹高骏瀚州马，默默走在旌旄飞扬队伍中，暮色里都是浓黑剪影。隔着重重锦绣衣裳与轻甲，少年还觉得出那孩子身上腾起来热度，好似只小炭笼在他怀里焐着。
那天夜里，昶王与注辇使者蒲由马行六千余人抵达泉明城时已是瀚中时分，较原本预计迟近两个时辰。大队在泉明休整三日，而后改由海路，经莺歌海峡航向雷州。
船队离开泉明后半个月，今年投考羽林军兵法与文试榜单从天启快马送达，鲜红列高高张贴在泉明城门口。贩夫走卒歇下担子围到榜下，仰起脸去看那密密麻麻黑字榜文，有识几个字，便拖着腔调，自上而下念出声来：“第甲——第名——澜州秋叶——汤乾白。”另人在旁怯怯地说：“……看
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