宜昌历来号称“川鄂咽喉”，如今国土沦丧泰半，z.府内迁重庆，这
条出川通道便愈加显得重要。宜昌城里下子拥入
十倍以上
人口，整个城区变得拥挤不堪，长衫眼镜山东教授、宽袍瓜帽河南商人、身卡其色中央军军官、烫着头鬈发上海滩阔太太、四川出来黝黑民夫……路上行人什
穿着都有，口音也是五花八门，俨然成锅大杂烩。
姚英子找到当地红十字会，希望安排条船入川。当地会长为难地表示，现在滞留在宜昌城里绝大部分人，都是在等入川船票。要知道，三峡水道险峻，溯江而上要是乘坐动力船，要是坐传统木船靠拉纤通过。前者数量奇缺，且几乎全被军方征用，后者光有船不成，还得雇纤夫
病情。最早发病几个，浑身疹子开始消退，舌头上白苔也有脱落迹象。这是个好迹象，于是姚英子决定再等等，她跟汤把总约定，五日之后再出发。
她这次从水寨里讨几袋子鸡头米和十几尾小江鲜。鲜鱼熬烂成汤汁，跟鸡头米起直接下锅煮沸，再加点藕粉勾芡，便是碗美味可口米鱼羹，最为摄生不过。姚英子家里原来苏州厨子很喜欢做这道菜，没想到有天她会亲手烹制，而且做就是给百多号人。
来自水蜢子支援，总算解燃眉之急。在接下来数日里，姚英子还是如既往地忙碌，白天不停地做饭、洗衣服、清理床铺和倒屎尿，夜晚驱赶蚊虫、记录病情。直到孩子们陆陆续续开始退疹子，身上出现米糠状层层碎皮，姚英子才算松口气。
这次烂喉痧,bao发，病号都是普通型或轻型，退完疹子就算是安然度过，没有个人死亡，放在上海也是桩奇迹。只有方钟英比较倒霉，引发肾炎。好在姚英子从镇上弄回来茯苓皮和玉米须，还请郎中开个方子。他到底熬过难关，只是小脸硬生生瘦两圈。
他恢复清醒之后，听说姚英子差点被水匪劫走，自责得不得，直觉得是自己惹麻烦。最后还是宋佳人训斥几句，他才不再钻牛角尖。
在这期间，前线消息也陆陆续续传来。整个战局仍处于胶着状态，但外围态势对国军渐渐不利。仿佛被这个消息刺激到，汤把总亲自带队，殷勤地动员足足六条长帆大江船，把孤儿院孩子们全数接上。
这些水蜢子都是江里老手，扯起帆来反倒比驳船开起来更快。他们从监利溯江而上，路走石首、荆州、枝江，没过几日，便抵达宜昌。
宜昌是入川军事重镇，此时有重兵把守。汤把总不敢靠近，便在猇亭北岸附近把姚英子放下，然后率众返回洪湖，高高兴兴等着收编。姚英子则带着这队大病初愈孩子沿江徐行，半天时间便远远看到座巍峨八棱七层砖塔。
她问当地人，才知道这叫作“天然塔”，相传是晋代郭璞所修，不过原塔已经坍塌无痕，这座是乾隆年间重修。它雄踞长江北岸，位置极为巧妙，无论上游还是下游均能看得清二楚，兼有灯塔之用。看到它，距离宜昌城便不远。
姚英子见孩子们疲惫得走不动，索性不进城，就在天然塔下庙里借角禅院，让其他人看好孩子，自己只身进城去。
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