夏秋三季极短，更迭分明，惟冬季冗长，漫无天日。雪
下起来就收不住，山巅雪盖渐次向苍蓝
山腰蔓伸，远望像是山脉上匆匆开
白色花。这个冬天来得急而严苛，可见开春融雪也会尤其迟些。“今年虹海候鸟，怕要四五月才会经过关上。”张承谦说。候鸟每年春秋来往，总要经过黄泉关。
那时从虹州往黄泉关路上，张承谦曾指虹海给海市看。汉人唤它虹海，不过是取它就在虹州西北四百五百里地，边民又不管淡水咸水湖泊概叫做“海”，因此给它个极简便名字。尼华罗商人管这个湖叫做措鄂穆博，“措鄂”即是湖海，“穆博”则是青碧之意。鹘库人叫它库库诺儿，“青色之海”。
戈壁原野上，看山跑死马事不是没有，那虹海看着不过三五里路似，真要到得近前，怕是要撒马跑上小半天，海市也就没有去。只是远远烟尘里，看见黯灰汪水色，也不知冻上没有。自七岁后，便再没有见过海。北方水，再怎样壮阔浩淼，也总有边际，而海没有。越过毗罗山后，再往北三千七百里，冻土平原深处，有座比虹海更大湖泊，唤作勃喀儿海，是候鸟夏季麇集之地，曾有汉人被鹄库人掠去，带到勃喀儿海。那人逃回来时候，满手指头全冻掉，都只剩下节两节，像是拆散人偶手。
毗罗山脉到黄泉关，陡然错开两截，为东毗罗山脉与西毗罗山脉。西毗罗山脉位置稍北，其南麓上有道不冻泉，毗罗河便从此发源，流向南方褚国，最终汇入清源江。于是，两座高耸入云雪峰交叠之间，便冲刷出道“之”字形狭窄河谷，而从不冻泉源处向北，有条艰险山峪直通山口外红药原。这便是近二千里毗罗山脉上，唯可交通南北之道路。虽说是河谷与山峪，仍是比平地高处三百丈，若有走熟向导，日夜便可翻越。毗罗河到稍南东毗罗山脉河谷，即改道潜入地下，到山脚处又涌出地面，只在地面留下段千万年前冲刷出来四十里长干涸河道。褚国黄泉关即座落于这段干涸河道上，扼住这要道，成为褚国西北难攻不落道关口。过毗罗山脉之后，往帝都方向三千五百里全是平原，除柱天山脉以外全无天险屏障，黄泉关旦失守，西北虹州、中路各郡便要门户大开，情势危急，黄泉关之重，可想而知。
海市站在山下大营前，仰头望去。沿河谷曲折向上，夜色里燃着数十点明珠般火光。据张承谦说，每三时辰均有二百名兵士在关口轮值待命，另有望哨若干，分布于北面通路上。
“鹄库人若是遇上水草丰足年景，拿鞭子赶他们也不肯朝南边挪步。可是，若是哪年旱、冻、牲畜遭瘟，他们啊……就像蝗虫样来。”张承谦摇摇头。
数名衣衫褴褛孩子欢笑厮打着奔过海市身边，绕着大营口哨兵大腿拉扯抓扰，把那哨兵夹在当中，推搡得几乎站立不稳。哨兵满脸是笑，呵斥着脏兮兮孩子们，每个人轻轻给上脚。海市听得那些孩子说口陌生蛮夷语言，甚是惊奇：“军营里大半夜哪来小蛮子？”
张承谦只是摇头。“那些黑毛黑眼都是迦满人，说是今年雪灾，饥寒交迫，拼死逃过
们这
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