桓元娘直视着他，缓缓摇头：“兄长想错
，不是祖父硬逼
入宫
，而是那宋家三郎配不上。元娘宁作英雄妾，不作庸人妻，自己愿意嫁给周王为妃嫔。”
桓凌愕然道：“宋三弟配不上你？谁说！宋三弟与你年貌相当，又雅好读书，你们成亲后必定能琴瑟调和，齐眉举案……”
他叹口气，语重心长地说：“元娘，你听兄长，桓家世代书香门庭，立身持正，岂可为攀附皇亲而背弃婚盟？”
他越是苦口劝说，桓元娘神色就越冷，垂眼看着裙脚，冷冷道：“兄长只知道名声，就不管嫁过去要过什
日子吗？你可知宋三郎在容县把持县政、包揽词讼、亲自经营商铺，和工匠、商人多有来往，甚至流连瓦舍勾栏——”
桓凌不禁皱皱眉：“是谁在你面前提勾栏瓦舍之地？你不用听这等污言秽语，宋三弟不是那等好色人，不然怎会等咱们家这些年？何况宋世伯刚到容县便驱逐……便将县中风气清整
新，此事广西布政司上下都知道，你不可轻信谣言……
在北方，甚至本该在桓府……做他妹婿人。
宋时最后住在桓府，还是他父亲过世时候。那时尚在早春，整个桓家都凝着冰冷哀痛，上上下下都是片惨淡素色。宋时并不穿孝，只在腰间系着麻绳当腰带，背对着他站在堂前，礼数周到地接待来吊唁客人。
从那时起，他们距离就越拉越远。
葬礼结束后，他就被送回保定老家，后来又跟宋世伯到广西做官，如今又到福建……
虽然中间他曾随父回京参加过次大计，可那回他们父子是在外住客栈，只到桓家拜访次，没有从前朝暮相处亲热。
“他在容县做些事，是因世伯年纪渐长，处置县政时有些不能周全之处，他自然要替父亲顾全。听人说，前年吏部大计上，宋世伯考语就是‘称职’，你若说这其中都是宋三弟代管，那也可见他不光孝顺，还是能代天子抚民理政贤才。”
至于经营商铺，与工匠、商人来往，更能说不是什可耻事。
“古者四民异业而同道，尽心也。士以修治、农以具养、工以利器、商以通货，《洪范》八政尚以食货为首，咱们家怎能因为他礼待工匠商人便看轻他？”
桓元娘看着兄长极力维护外人模
他还以为那只是暂时疏远，宋时跟元娘成亲后就该是他家人，还会像从前那样跟他起读书论史，或是同朝为官，却不料今日竟是他们桓家要背弃婚盟，切断两家情分。
他深深吸口气，踏进妹妹屋子里。
父母过身后，他们兄妹直是相依为命，共同熬过守孝这几年。桓凌在祖父面前还能据理力争，对着元娘却不由得放低声音，温和地问：“元娘，你可知道宫中为周王选妃之事？你年纪已到，若留在京里难免要进宫应选，不如大哥这就送你到武平完婚……”
张与他有三分相似脸庞抬起，眸中闪动着同样坚执：“大哥，是自己愿意应选，你不必替操心。”
桓凌叹道：“你无需担心入选事。家里虽然把你名字递上去，但兄长也能回按院寻同僚帮忙，把你刷下来。入宫门深似海，只有你个妹妹，又怎能眼睁睁看着你走上这条路？”
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