这种永恒性表明
基因
特性。将基因解释为
个顺反子适用于某些论题，但运用于进化论，定义就需要扩充。扩充程度则取决于定义用途。
们需要找到自然选择个切合实际单位。要做到这点，首先要鉴别出个成功自然选择单位必须具备哪些特性。用前章话来说，这些特性是：长寿、生殖力以及精确复制。那
们只要直截当地把“基因”解释为个至少有可能拥有上述三种特性最大实体。基因是个长久生存复制基因，它以许多重复拷贝形式存在着。它并非无限地生存下去。严格地说，甚至钻石也不是永恒，顺反子甚至也能被交换分为二。按照定义，基因是染色体个片段，它要短得使自己能够延续足够长时间，以便使它作为个有意义自然选择单位而发生作用。
确切地说，到底多长才算“足够长时间”呢？这并没有严格规定。问题取决于自然选择“压力”达到多大严峻程度。就是说，要取决于个“坏”遗传单位死亡可能性比它“好”等位基因大到什程度。这个问题牵涉到因具体情况不同而各异定量方面细节。自然选择最大切合实际单位——基因，般介于顺反子同染色体之间。
基因之所以成为合适自然选择基本单位，其原因在于它潜在永恒性。现在是强调下“潜在”这个词时候。个基因能生存100万年，但许多新基因甚至连第代也熬不过。少数新基因成功地生存代，部分原因是它们运气好，但主要是由于它们具有套看家本领，就是说它们善于制造生存机器。这些基因对其寄居其中个个连续不断个体胚胎发育都产生定影响。这样就使得这个个体生存和繁殖可能性要比其处在竞争基因或等位基因影响下可能性稍大些。举例说，个“好”基因往往赋予它所寄居其中连续不断个体以长腿，从而保证自己生存。因为长腿有助于这些个体逃避捕食者。这只是个特殊例子，不具有普遍意义。因为长腿毕竟不是对谁都有好处。对于鼹鼠来说，长腿反而是种累赘。们能不能在所有好（即生存时间长）基因中找出些共同特性，而不要使们自己纠缠在烦琐细节中呢？相反，什是能够立即显示出“坏”即生存短暂基因特性呢？这样共同特性也许有些，但有种特性却与本书特别有关，即在基因水平上讲，利他行为必然是坏，而自私行为必定是好。这是从们对利他行为和自私行为定义中得出无情结论。基因为争取生存，直接同它们等位基因竞争，因为在基因库中，它们等位基因是争夺它们在后代染色体上位置对手。这种在基因库中牺牲其等位基因而增加自己生存机会任何基因，再啰唆句，按照们定义，往往都会生存下去。因此基因是自私行为基本单位。
本章主要内容已叙述完毕，但笔带过些复杂问题以及些潜在假设。第个复杂问题已扼要地提到过。不论基因在世世代代旅程中有多独立和自由，但它们在控制胚胎发育方面并不是那非常自由和独立行为者。它们以极其错综
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