208年，曹操南征。
开始他顺利地占领
荆州
些地方，但在关键性赤壁之战中，曹操在终场哨音响起之前，被对方灌进球，以二十万大军，败于不足五万兵力孙刘联军，退回北方。
赤壁之战是
国历史上以少胜多著名
宦官斗外戚
东汉中期以后，皇帝即位大多年龄幼小，从汉和帝开始连八个小皇帝，即位岁数最大8岁，最小才100多天。还有两岁就驾崩——就是汉殇帝，谥法里短折不成曰殇，活不到两年，当然短折不成。这种皇权低幼现象形成外戚和宦官轮流控制朝政局面，政治片昏暗。
宦官从明朝开始叫太监，刑余之人，六根不全，看着正常人娶妻生子，本来就刻骨仇恨，心理阴暗之人旦掌权，必然疯狂报复社会。所以外戚、宦官是统治集团中最黑暗两股势力。皇帝年幼时般由太后主持朝政。古代女子无才便是德，二十几岁小寡妇，头发长见识短，处理朝政只能靠父兄，小皇上自幼看姥爷舅舅眼色做人，长大之后自然不甘心，门心思要干掉姥爷舅舅。
但满朝文武都是姥爷舅舅提拔上来，支使不动，就只好靠身边宦官。因此形成这
个特点：皇帝年幼，外戚掌权。皇上长大后，靠宦官杀外戚，宦官掌权。没几年皇上嘎嘣儿，小皇上即位，又是外戚掌权，小皇上长大，又是宦官掌权。如此循环反复。东汉后期，土地兼并严重。统治腐朽，皇帝大造宫殿，广选美女，后宫花费每天要数百万钱。汉灵帝时候，公开卖官，公千万，卿五百万。地方官是肥缺，定价高，州郡长官两千万，还可以分期付款。花这大价钱买官人，上任跟红眼儿狼似使劲往自己怀里扒拉，得把本捞回来。老百姓落在这帮人手里，如果不想吹灯拔蜡，就只能跟他们白刀子进红刀子出。
鼎足而三立
老百姓活不下去，被迫铤而走险，于是在公元184年爆发黄巾起义。利用五斗米道，帮农民被这些神神鬼鬼煽惑起来，势不可当。这幕在以后中国历史上反复上演，玩得最火就属清朝所谓“天王”，小学没毕业洪秀全。东汉朝廷费老劲总算把黄巾起义给按下去，可朝廷自己也条腿进棺材。
东汉时刺史成为州最高长官，拥有切大权，也就为分裂割据奠定基础。在平定黄巾过程中，州郡长官和地方豪强，扩充武装积聚力量，互相攻杀。今天张大帅打李大帅，明天李大帅打王大帅，杀来杀去，形成袁绍、曹操等些势力强大军阀。公元200年，双方在官渡决战，只拥有州之地，但雄才大略，“挟天子以令诸侯”曹操打败占有四个州窝囊废袁绍，为统北方打下基础。
此后曹操陆续消灭些军阀，基本上统北方，而后积极为统全国作准备。
官渡之战中，刘备投奔荆州牧刘表，为谋求霸业，他边组建军队，边招揽人才。刘备曾三顾茅庐，从隆中请出历史上最厉害农夫——诸葛亮。由此势力迅速壮大，发展成为群雄角逐中股重要力量。
东汉末年，孙权继承父兄基业，以江东为根据地，竭力向长江以南扩展，占据今广东、福建及湖南大部地区。
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