维新定程度上奠定思想基础,所以《海国图志》可谓蜚声东邻。
《海国图志》内容非常庞杂,有点百科全书意思。从政治到经济、地理、情报、军事、天文都有涵盖。对于鸦片战争,魏源从议守、议战、论款三方面,总结鸦片战争失败经验教训,提出战败之后所应该采取防患于未然措施,论述“师夷长技以制夷”战略对策,并且对严禁鸦片、广开贸易、大办工厂等问题,提出自己崭新见解。书中有部分是世界地图及各国分地图,这是对“中国是天下中心”陈腐观念突破。该书还介绍世界各国地理位置、历史沿革、政治制度、物产矿藏、宗教信仰、风土人情、中西历法、中西纪年对照通表。情报、船、炮、枪、水雷等武器制造图样、西洋技艺、望远镜做法资料、用炮测量方法及测量工具此书中也有涉猎。该书还系统介绍地球形状、运行规律,哥白尼太阳中心说等近代自然科学知识。魏源通过整理资料,认识到西方非但不野蛮,而且有更先进文明。魏源在《海国图志》里非常自觉地倡导具有近代因素思想观念,大胆提出“师夷长技以制夷”命题,明确界定“夷之长技”有三个方面:“战舰,二火器,三养兵练兵之法。”魏源还认为诸如量天尺、千里镜、龙尾车、风锯、火轮机、自来火、自转碓、千金秤之类“凡有益于民用者”都应当学习引进。
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