“而你具备那些条件，你能掌握它？”
“是
。
知道自己优点。需要心理历史学。”
谢顿摇摇头。“您
谢顿耸耸肩：“没研究过这个问题。”
“你不必研究。你知道，从政治上来说，近
两个世纪是混乱时期。君权渐衰，且时常被暗杀严重削弱——”
“这
说话，”谢顿插嘴道，“可有点形同叛乱
。希望您不要——”
“好吧。”乔若南把身体往座位背后靠。“现在你看到你处境有多不安全吧。帝国正在衰落。敢公然这样说。追随者们也都直言不讳，因为他们很清楚事实如此。们需要有人来辅佐皇帝，这个人要有能力控制帝国，征服各地蜂起叛乱，统御起全国武装力量，领导经济——”
谢顿不耐地摆摆手。“而你就是这个人，对吧？”
用。既然他能等，那也能等。而两者之中对你更有用，谢顿教授，是等待。”
“为什？”
“因为德莫泽尔在他位子上已经坐不多久。民意已经逐渐转而反对他。指不定哪天皇帝就会厌弃个不得人心首相，害怕他会拖累自己丢宝座，那时他就会找个替任者。而届时区区在下或许会被皇帝陛下圣意相中。而到那时你仍会有个保护者，可以为你提供和平工作环境，充裕研究经费，以及研究所需设备和人员。”
“而你会成为那个保护者？”
“当然——跟德莫泽尔出于同样理由。需要个成功心理历史学技术，可以让更有效地统治帝国。”
“确实有意尽绵薄。这并不是件轻松工作，怀疑这世上没几个人愿意干这份工作——当然是出于良好动机。显然德莫泽尔就不胜任。在他统治下，帝国衰落呈加速之势，陷入全面崩溃。”
“而你能阻止崩溃？”
“是，谢顿博士。在您帮助之下，依靠心理历史学。”
“或许依靠心理历史学德莫泽尔也能阻止崩溃——如果心理历史学确实存在话。”
乔若南沉声道：“心理历史学确实存在。们打开天窗说亮话吧，不要装得好象它不存在似。但它存在对德莫泽尔毫无帮助。心理历史学只是件工具。需要有良好头脑去理解它，需要有强劲臂膀去挥动它。”
谢顿若有所思地点点头，沉吟良久，复道：“如果当真如您所言，乔若南先生，那又何必蹈这趟浑水呢？不过是个穷学究，活得平静自在，只需埋首于冷僻数学研究，以及从事些教育活动。你说德莫泽尔是目前保护者，而你将是未来保护者。那只要太太平平地从事自己工作就行。你大可去跟首相拼个你死活。不管谁胜出，反正总有个保护者——或者，至少你口头上是这说。”
乔若南脸上固有笑容似乎褪色少许。坐在他边上纳马提把阴沉沉脸转向乔若南，似乎想说些什。乔若南微微摆手，纳马提干咳几声终于没说话。
乔若南说道：“谢顿博士，你是不是个爱国者？”
“为什这问？当然爱国。帝国使人类社会安享数千年太平盛世——至少大体来说是太平——并使其稳步前进。”
“确实如此——但在近两个世纪里前进步调却慢下来。”
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