征湘军首领石祥祯是翼王石达开
胞兄，今年二十八岁，长相酷肖翼王，英俊雄壮，是太平军中
位杰出青年将领。
他手下三个副手，个个勇敢忠诚，三万将士能征惯战。这是支真正雄兵。这次过洞庭南下，除服从于整个西征战略部署外，还有个目，就是要为战死在长沙城下西王萧朝贵报仇雪恨。
曾国藩从衡州出师当天，石祥祯带领三万将士以摧枯拉朽之势举攻下岳州府，知府贾亨春弃城逃亡，巴陵知县朱燮元投井自尽。接着华容、湘阴等县相继攻克。整个湘北，大半都在征湘军控制下。
大半年来隐藏在连云出周国虞三兄弟和幸存六七十号征义堂骨干，在失败中总结教训，明白
溪涧之水只有汇入江河才能掀起波澜道道，当他们听到太平军重回湖南，在湘北带闹得热火朝天消息后，遂致决定投奔太平军，接受太平天国领导，加入拜上帝会。石祥祯、罗大纲等热情接纳这批迷途知返兄弟，并请周国虞参加征湘军领导。
周国虞对湘北地形很熟悉，指出湘鄂交界之地羊楼司地势险峻，宜在此处打埋伏。石祥祯欣然接受这个建议，并由此而拟定个作战方案。
离开长沙半年之后，统率连同夫役在内，水陆约二万人马曾国藩，在朱张渡码头登岸，从小西门再次进入长沙城时候，正是征湘军控制湘北，对长沙和全省形成巨大压力之际。湖南巡抚骆秉章必须依靠这支力量，他亲率文武*员数十名到小西门外迎接，只有鲍起豹借口军事紧急未来。朝廷终于准许曾国藩所请，以塔齐布为长沙协副将，取代清德地位，鲍起豹认为这是对他次重大打击。当前天在湘潭舟次接到这个上谕抄件时，曾国藩也确认为这是他与鲍起豹较量次大胜利。这个胜利，将降二级处分那层阴影大为冲淡。“皇上对
毕竟还是相信。”曾国藩心里想。
只在长沙停歇两天，曾国藩便率领湘勇分别由水陆两路向岳州进发。离城只有三十里，探马报，岳州城三万长毛已卷旗退出城去。曾国藩行兵不血刃地进岳州城。真个是旗开得胜！全体湘勇莫不高兴万分。
第二天清早，先锋王錱、李续宾带着千号勇丁，兴冲冲地沿着岳州到武昌大道进发，两天行军途中未见半个征湘军影子，必定是望风而逃！从王錱，李续宾到每个勇丁无不都是这样看。这夜，他们宿营羊楼司，连夜间巡逻人都没派个。半夜时分，罗大纲，周国虞率领五千征湘军从四周山里冲出，他们举着灯笼火把，持着刀枪，呐喊着向羊楼司镇上奔来。湘勇毫无准备，睡梦中被惊醒，许多人连衣裤都找不到，王錱、李续宾不敢恋战，慌忙率部南逃，在羊楼司丢下两百具尸体。
就在这个时候，埋伏在岳州城附近石祥祯、曾天养、林绍璋率领二万五千征湘军，趁夜重新杀进岳州城，藏在城里周国材、周国贤等三百人与之配合，点火烧屋，杀死守城门官勇，打开城门。驻扎在城里湘勇也没有提防这着，仓卒应战，打不几下，便纷纷败逃。曾国藩在康福保护下仓皇逃出城外，幸而宿在洞庭湖上彭玉麟、杨载福闻城内有变，匆匆率水师前来接应。曾国藩慌乱地
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