开越好，决定不待皇上批复，即封印回家。
咸丰七年二月二十
日，是个愁云惨淡、天地晦暗
日子。早几天气温和暖些，水边杨柳枝已吐出星星点点嫩牙尖，这几天又被呼啸北风将生命力凝固
，偶尔可看到几朵迎春花，也全部萎落在枯枝下。光秃秃树枝，在寒风中瑟瑟发抖。鸟儿不敢出来觅食，全部蜷缩在避风窝里，企望着艳阳天到来。吃过中饭后，曾国藩告别前来瑞州送行彭玉麟、杨载福和康福等文武*员僚属，以及文俊专程派来吊唁粮道李桓和瑞州城知府、首县等人，带着六弟国华、九弟国荃、仆人荆七踏上回家奔丧路途。
兄弟三人都不说句话，默默地骑在马上赶路。曾国藩心更像满天无边无际阴云样，沉甸甸、紧巴巴。他望着水瘦山寒、寂寥冷落田野和马蹄下狭窄干裂、凹凸不平千年古道，陷入深深悲哀之中。这悲哀不是为父亲死。父亲寿过六十八岁，己身功名虽仅只秀才，但儿子为他请得品诰封和皇上三次赏赐，整个湘乡县，没有第二人有如此殊荣。做父亲可以瞑目，做儿子也对得起。曾国藩悲哀是他自己出山以来处境。
从咸丰二年十二月出山以来，五年过去，其中艰难辛苦、屈辱创伤之多，正如眼前锦江水样，倾不完，吐不尽。锦江水尚可以向人世间倾吐，自己肚子里这腔苦水，向谁去倾吐呢？——“好汉打脱牙和血吞”，他也不愿向别人倾吐。望着不见只航船枯浅锦江，他眼中出现水面平静湘江和波涛起伏长江。这两条曾被他深情吟咏过江河，差点儿吞没他躯体。两次投江，羞辱难洗，多少年后都将成为子孙后世笑柄。满腔热血，颗忠心为收复皇上江山，捍卫孔孟名教尊严，却落得个皇上猜疑，地方排挤，四面碰壁，八方龃龉，几陷于通国不容境地。这几年除痛苦，得到什
呢？论官职，依旧只是个侍郎。江忠源带勇，从署理知县升到巡抚。胡林翼带勇，也从道员升到巡抚。这倒也罢。还有许多像陶恩培，文俊、耆龄类人，心地又坏，才质又庸劣，也个个加官晋爵，手握重权。天下事真是太不公平。但是，想想自己，他又不禁摇头叹气。论功劳，武昌、汉阳、蕲州、田镇，收复又丢失，最后还是别人再夺回。来江西两年多，九江、湖口至今未下，长毛仍控制七府四十余州县，有何功劳可言！难道说长毛不能灭，大清不能兴吗？难道说今生就只配做个书生，不能做李泌、裴度吗？
不远处田塍上，个农民牵头羸弱水牛在走着。
看着这头疲惫不堪牛，曾国藩突然想起衡州出兵那天，用来血祭那头牛。水牛渐渐地消失在薄暮中，看不见。曾国藩低头看着自己，猛然发现，这几年来，自己明显地瘦弱。还不到五十岁，何以衰老得如此之快！脑子里又浮现石鼓嘴下那头牛，它即将断气，痛苦地抽搐着，两只榛色眼球鼓鼓地望着苍天。曾国藩奇怪地觉得，那头牛仿佛就是他！
天色更暗，北风更紧，黄昏来临。四周山河、田地、房屋、道路慢慢模糊起来。出路在哪里？前途在哪里？曾国藩无法预卜，
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