曾国藩回到荷叶塘，关起门来，
遍又遍，反反复复地读着丑道人所送
《道德经》。果然如道人所言，此时重读它，似觉字字在心，句句入理，与过去所读时竟大不相同。
曾国藩早在雁门师手里就读过《道德经》。这部仅只五千言道家经典，他从小便能够倒背如流。进翰林院后，在镜海师指点下，他再次下功夫钻研过它。这是部处处充满着哲理智慧著作，它曾给予曾国藩以极大教益。类似于“合抱之木生于毫末，九成之台起于累土，千里之行始于足下”等格言，他笃信之，谨奉之，而对于该书退让、柔弱、不敢为天下先主旨，仕途顺遂红翰林则不能接受。那时曾国藩心意信仰孔孟学说，要以儒家思想来入世拯世。对自身修养，他遵奉是“天行健，君子自强不息”，对社会，他遵奉是“以天下为己任”。也正是靠这种持身谨严，奋发向上，关心国事，留意民情，使得他赢得
君王和同僚信赖，在官场上春风得意，扶摇直上。咸丰二年间，正处于顺利向上攀援礼部侍郎，坚决地相信“治乱世须用重典”古训以及从严治军必要性，遂由孔孟儒家弟子变而转为申韩法家之徒。他认为自己奉皇上之命办团练，名正言顺，只要己身端正，就可以正压邪，什
事都能办得好。谁知大谬不然！这位金马门里才子、六部堂官中干吏，在严酷现实中处处碰壁，事事不顺。
这年多来，他曾无数次痛苦地回想过出山五年间往事。他始终不能明白：为什自己身正气，两袖清风，却不能见容于湘赣官场？为什对皇上忠心耿耿，却招来元老重臣忌恨，甚至连皇上本人也不能完全放心？为什处处遵循国法、事事秉公办理，实际上却常常行不通？他心里充满着委屈，心情郁结不解，日积月累，终于酿成大病。
这年里，他又从头至尾读《左传》《史记》《汉书》《资治通鉴》，希望从这些史学名著中窥测前人处世行事诀窍，从中获取借鉴。但这些前史并没有给予他解开郁结钥匙，反而使他更痛苦不堪：前人循法度而动成就辉煌，偏偏
曾国藩就不能成功！
他也想到老庄，甚至还想到禅学空门。但是他，个以捍卫孔孟名教为职志朝廷重臣，个以平叛中兴为目标三军统帅，能从老庄消极遁世学说中求得解脱吗？不，这对他来说，是绝对不可能。
这些日子，在实实在在民事军旅中亲身体验许多次成功与失败帮办团练大臣，通过细细地品味、慢慢地咀嚼，终于探得这部道家经典奥秘。这部貌似出世书，其实全是谈入世道理。只不过孔孟是直接，老子则主张以迂回方式去达到目；申韩崇尚以强制强，老子则认为“柔胜刚，弱胜强”，“天下之至柔，驰骋天下之至坚”。“江河所以为百谷王者，以其善下之。”这句话说得多深刻！老子真是个把天下竞争之术揣摩得最为深透大智者。
曾国藩想起在长沙与绿营龃龉斗法，与湖南官场凿枘不合，想起在南昌与陈启迈、恽光宸争强斗胜，这切都是采取儒家直接、法家强权方式。结果呢？表面上胜利，实则埋下更大隐患。又如参清德、参陈
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