潘祖荫边听边打腹稿，待郭嵩焘说完后，他
腹稿也已打好。
瞬息之间，便草就
篇折子。
“筠仙，你看看要得不？”
郭嵩焘接过，轻轻念道：“湘勇立功本省，援应江西、湖北、安徽、浙江，所向克捷，虽由曾国藩指挥得宜，亦由骆秉章供应调度有方，而实由左宗棠运筹决策，此天下所共见，久在
圣明洞察之中也。前逆酋石达开回窜湖南，号称数十万。以本省之饷，用本省之兵，不数月肃清四境，其时贼纵横数千里，皆在宗棠规画之中。设使易地而观，有溃裂不可收拾者。是国家不可日无湖南，湖南不可日无左宗棠也。”
读到这里，郭嵩焘神采飞扬，拍案叫绝，“伯寅兄，你真不愧为探花郎！‘国家不可日无湖南，湖南不可日无左宗棠’。这真是千古佳句！万千称赞左宗棠话，在这两句面前都显得软弱无力。今天真是服
你。”
时最有名翰林，是壬子年探花，时为内阁学士吴县人潘祖荫，其祖父乃鼎鼎有名状元大学士潘世恩，郭嵩焘与他同值南书房。潘祖荫喜爱古玩，尤爱收集鼻烟壶。传说他主考乡试时，遇到两个不相上下考生，而又只能二者取时，他便拿出红绿两个鼻烟壶来放在口袋里，先定好红为甲，绿为乙，然后信手摸，摸出红来取中甲，摸出绿来便取中乙，决不改变。郭嵩焘在王府井古董店里，重价买下只明万历年间利玛窦从意大利带来进贡镶银玛瑙鼻烟壶，邀请潘祖荫来家喝酒。酒酣耳热之际，郭嵩焘卖弄似地拿出鼻烟壶，果然引得潘祖荫味口大开，欣赏把玩，爱不释手。
“伯寅兄，你是个收藏鼻烟壶专家，要是看得上，就送给你凑个数吧！”
“真？”潘祖荫喜出望外，“筠仙，你这个礼物太贵重，叫如何感谢你！”
“感谢嘛，不敢当。”郭嵩焘摸摸已经发福圆胖脸，笑道，“只求你大手笔做篇有益于国家文章。”
“这个容易，你只管说。”
“你读完吧，读完后们再来句句斟酌。”潘祖荫微笑着，心中十分得意，檀香扇在手中轻轻地摇动。天气其实还很冷，扇子在他手里，不过是种习惯、派头表现而已。
“宗棠为人，秉性刚直，嫉恶如仇。”郭嵩焘继续念下去，“湖南不肖之员，不遂其私，思有以中伤之久矣。湖广总督惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗棠在籍举人，去留无足轻重，而楚
要探花潘祖荫写篇文章，就好比要小孩子搓个泥蛋样，既乐意办，又容易办。
“左宗棠事，你听说过吗？”
“你是说官文告状事吗？”潘祖荫手用玉签剔牙，边摆弄着杭州檀香扇，扇上诗画都出自他手笔，副十足名士派头。
“官文是诬告。”
“真吗？”潘祖荫觉得奇怪，左宗棠这几年为湖广局面稳定出过不少力，京师都有传闻。官文作为湖广总督，为何要诬告个师爷？待郭嵩焘将事情经过和这中间复杂关系，原原本本地告诉潘祖荫后，潘恍然大悟。潘祖荫才华横溢，少年气盛，十分恼火满蒙亲贵尸位素餐、嫉贤妒能，况且他家乡四周已落入太平军手中好多年，迫切盼望早日光复，而光复希望又只能寄托在曾、胡、左等人身上。
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