徽州失守，祁门变成
前线。此时祁门
兵力，仅张运兰老湘营
部分及康福亲兵营，合起来不足三千，情形十分危急。湘勇老营弥漫着惊恐慌乱气氛，曾国藩虽恨李元度不争气，事到如今也无可奈何。他面布置张运兰、康福率兵扼守距老营十里外榉根岭、羊栈岭，这是由东北方向进入祁门两道关口。面派出两队人。队向南通报驻扎在浮梁、景德镇带左宗棠，务必保护好祁门通往江西大道，徽州失后，这便是祁门粮饷、文书唯通道；队向宁国方向奔去，沿途寻找鲍超，要他火速来祁门救援。
此时，太平军正分兵三路向祁门包围过来。李世贤带着四万人进入江西，拟从南面打祁门，谁知遇到劲敌左宗棠。
左宗棠在乐平城东南连三次大败李世贤。南路太平军受阻，不能按预定计划进入祁门。东面，罗大纲率二万人穿过渔亭镇，在榉根岭遇到张运兰狙击。西面，周国虞率二万人翻过大洪岭，在羊栈岭遭到康福抵抗。太平军兵力在湘勇十倍以上，湘勇则占住有利地势，双方打三天三夜，时还没有分出个胜负来。但是，湘勇人数天天减少，太平军随时都有可能破岭而入。看来，祁门老营覆没是在所难免。
白天，从榉根岭、羊栈岭不断传来凶惨喊杀声；入夜，岭上岭下，到处是时明时灭松明火把。两江总督衙门里那些纸上谈兵军机参赞们，舞文弄墨书记文案们，以及记帐算数小吏们，虽然生活在军营中，却从没有亲眼见过两军厮杀场面。更没有过身历前敌处境。这些手无缚鸡之力文人们，天到晚处在极度恐惧之中，眼见得东、北两面血肉横飞，南面略为安静些，便瞒着曾国藩，互相串通，偷偷地买通二十号小划子。每天夜晚，将包包行李往划子上运，单等败兵逃回，便起篙向江西方向划去。当李鸿章把这个情况报告曾国藩时，他气得怒发冲冠，恨不得把这些扰乱军心胆小鬼，个个抓起来杀掉。但他没有这样做，反而亲拟个告示，叫文书誊抄后贴在营房外：当此危急之秋，有非朝廷命官而欲离祁门者，本督秉来去自愿之原则，发放本月全薪和途费，拨船相送；事平后愿来者，本督律欢迎，竭诚相待，不记前嫌。
这份告示贴出，那些准备走幕僚反而不好意思走，又偷偷地把行李从划子上搬回。对这切，曾国藩装作没看见样，白天他照旧批文、发函、见客、下棋、读书，安之若素，稳如泰山；夜晚，他开始清理文书，把些重要文件包扎起来，叫荆七藏在附近山林里，对荆七说：“倘若老营倾覆，
为国尽忠，这些材料，你今后都要设法运回荷叶塘去，听明白吗？”
荆七点头答应，心里早已乱成团麻。这天深夜，曾国藩见东、北两座山岭烽火又起，鲍超至今无消息，心想，此番必死无疑，将老营设在祁门实在是个大错误，悔不该没听李鸿章劝说，移驻东流，但现在后悔已晚。自己年过五十，官居品，今生除学问无成就外，也没什
大遗憾。这样想，又平静多。
他先给皇上写封遗折，将自己所经手几件大事，逐作安排。又给儿子纪泽纪鸿写封家
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