曾国荃带着弟弟贞干，统帅吉字营、贞字营
万四千人屯于安庆城下，已有七八个月
。他采取
仍是过去围吉安老办法，稳扎稳打，长围久困。曾国荃是个以蛮出名人，他遇事不干则已，干则非达目不可，拼上血本，甚至贴上老命也不在乎。那时安徽连年战争不息，皖中、皖南，太平军和湘勇打得你死
活，皖北捻军、苗沛霖团练、胜保袁甲三绿营之间也斗得难分难解。从咸丰三年开始，七八年间无日无战火，无地无硝烟，再加上干旱、蝗虫，真个是天灾人祸，集于时，东南八省，以安徽百姓受苦最为深重。
史书上记载易子而食、析骨而炊事，在这里常可见到。人肉公开出卖，斤标价从八十文到百二十文不等。曾国荃将军中千石积压发霉陈米拿出来，招募民伕，替他挖濠沟。告示贴出去，安庆府六县饥民便蜂拥而至。他用这批廉价劳力，绕安庆城外挖两道宽五丈、深二丈大濠沟，只在南门外靠长江带与东门外靠菱湖段留下两个缺口。
这两道濠沟相距两里多路。前濠又称外濠，用于阻挡援军；后濠又叫内濠，用于围住城内太平军。吉字营就扎在两条濠沟之间。曾国荃在湖南新招五千勇，连同原来五千，共万人，习惯上仍叫吉字营，实际上已有二十个营。他按建营初期前、后、左、右称呼，将二十个营分成四个部分。四年前，曾国藩曾荐萧启江、江继祖、萧庆衍、彭毓橘为吉字营营官。不久，萧启江回籍守丧，江继祖阵亡，萧庆衍被李续宜拉去。于是曾国藩又荐萧孚泗、李臣典、刘连捷代替。曾国荃以彭、萧、李、刘为分统。每个分统下隶五个营。曾贞干贞字营四千人，分为八个营。这支人马，曾国荃私下称之为曾家军。曾国藩将它看成真正嫡系，它粮饷装备都要优于李续宜、李元度、鲍超、张运兰、萧启江等陆路各部，甚至也比他所喜爱水师要好。
曾国荃驭勇自有套与大哥大不相同办法。他不作什
忠于皇上之类训话，也没有繁琐规章制度，他办法很简单，只有两条：是打仗时，所有官勇都要给他死命地打；不肯出力，贪生怕死，他授权分统、营官、哨官，有权就地处决。二是打完胜仗后恣意享乐。通常是，野战打赢，听任勇丁抢敌尸身上金银财宝，直至剥衣服；攻下城池后，让勇丁快活三日，这三日内不论*抢掳掠，杀人越货，概不问，三日过后再禁止。曾国荃吉字营保举比别营都多都滥，有营官、哨官把自己在家种田做事兄弟叔伯名字也写进保举单，曾国荃明明知道，照保不误。这两条办法对农家出身湘勇来说，最为实在，因此他手下官勇人人打仗不怕死，成为湘勇中极有战斗力支人马。曾国藩对九弟“快活三日”犒勇之法很不满意，多次劝说，曾国荃当面答应，实际上却点不改。他有他想法：没有甜头，谁会为你卖命？忠君保朝廷，只能跟读书人说说，种田人出身勇丁，要是实实在在利益。吉字营驻安庆城外久，前濠外新增不少店铺，其中尤以茶楼、烟馆、妓院为多；有营官哨官干脆用几十两银子买个逃荒女子，给她盖个茅棚住下，天天相会，好像要
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