“僧王新殒，捻战无主帅，圣虑焦灼，中外倚恩师为砥柱。恩师受命誓师，天下人心方可安定。”李鸿章说，态度是诚恳
。
“少荃，
这根砥柱是建在你和你淮军之上，有你和淮军作为基础，砥柱方可立于中流。”曾国藩目视李鸿章，右手已习惯地抬起来，在胡须上来回梳理着。
“恩师言重
。”李鸿章诚惶诚恐地说，“当初恩师让门生招募淮
曾国藩不情愿再上战场，当然也就不情愿交出两江总督关防。去年十月，朝廷命他带兵赴皖鄂
带协助僧格林沁平捻，当时也叫李鸿章署理江督。李鸿章兴冲冲地从苏州赶到江宁，恩师却满脸阴云，绝口不提交印之事。李鸿章何等乖觉！见此情景，便也只字不提此事，只是说来看看恩师，问问何时启程。过几天又道上谕下来，安徽战事有起色，曾国藩不必离江宁。李鸿章空喜场，扫兴回到苏州。曾国藩从中看出李鸿章官瘾太重，权欲太重，又联系到他杀降往事和贪财好货传闻，对这几年来把他作为自己传人有意栽培，觉得有些不妥。
曾国藩观人用人，向主张德才兼备，而更偏重于德。认为德若水之源，才若水之波；德若木之根，才若木之枝。德而无才，则近于愚人；才而无德，则近于小人。二者不可兼时，与其无德而近于小人，毋宁无才而近于愚人。李鸿章不患无才，曾国藩甚至认为他临机应变以及与洋人交往等方面才干要强过自己，李鸿章所患正在德上。自己贯这个用人准则，恰恰在选定传人替手这个最重要关头上失误，曾国藩为此隐隐心痛。而这次，他居然又迫不及待地赶来接印，曾国藩真想不见他，让他在城外冷落几天后再说。然而这个想法刚露头，又立即改变。
李鸿章已被扶植起来，现在爵高位显，手里有五万用洋枪洋炮武装起来强悍淮军，正所谓“羽翮已就，横绝四海”，今后继承自己名位事业，已非李鸿章莫属。德再差，只要不走到起兵谋反地步，就不可能动摇现有地位。曾国藩已不能开罪于自己门生，更何况这次是必定要离江宁交督篆，而剿捻主力还得要靠淮军，怎
能凭意气办事呢？不但不能冷落他，还要示之以破格之礼！
下午，曾国藩正准备更衣出署，孔巡捕来报：“李中丞来！”
“请！”
会儿，李鸿章大步走进签押房。几个月不见，四十三岁淮军统领似乎更显得神采焕发，对照自己日益衰瘦身体，曾国藩更觉得昔日门生，有股咄咄逼人气势向他压来。他笑着打招呼：“少荃近来可好？”
“托恩师洪福，门生贱躯尚可。”李鸿章仍然是已往样谦恭，他暗喜老师这次态度与上次大不相同，但他仍然不敢说出自己真正来意。“这两天在镇江查看城防，想起多日不见恩师，放心不下，特来看望。”
“少荃，你来得正好。”李鸿章这几句假话当然瞒不过曾国藩，但现在他不计较这些。“明天就在这里举行交接督篆仪式吧！”
“明天？恩师切都准备好？”李鸿章按捺不住心中惊喜。
“准不准备好，都容不得再呆在江宁，催行上谕昨天又来道。”曾国藩苦笑着，副无可奈何神态。
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