曾国藩调陈国瑞驻防清江浦，其目
在于建立运河防线，阻击捻军渡河。但捻军这时并不急于过河向东，他们在豫鲁苏皖
带广阔天地里，与湘淮军和这几个省防兵周旋。捻军最擅长骑战和平原旷野之战，他们往来奔驰，飙狂如风，常常引得驻守在周家口、临淮、归德等地张树声、周盛波、刘松山等部与他们接战。交锋不久，只见锣号响，战旗指，瞬时间便全军跑
。潘鼎新等游军跟在屁股后面穷追，追过两天后，往往踪影全无，弄得垂头丧气。李昭庆马队因买不到口外好马，始终建不起来。就这样，曾国藩受命北上整整年，除消耗大量粮饷外，无战功可言。朝野开始有闲言。先是金陵克复首次保举后六个保举单均遭部驳斥，这在过去是没有过事。继则豫鲁地方官吏、乡绅牢骚不满多起来，粮草供应敷衍马虎。再是廷寄责备、御史参劾。
曾国藩既感委屈，亦无良方扭转局面，心中焦躁不已。
这时，朝廷任命正在荷叶塘养病曾国荃为湖北巡抚。上谕到达曾国藩手里，给愤懑多时他略添分欣喜。半年前，曾国荃被授山西巡抚。那时捻战进展不顺利，曾国藩心情抑郁，已萌退志。他幻想兄弟优游林泉、畅忆往事日子早点来到，遂阻止老九出山。曾国荃自己也不想到贫瘠苦寒山西去，于是借口病体未愈推辞。这次任鄂抚，正好从南面为捻战助力，曾国藩求之不得，去信给老九传达上谕，并要他立即募勇赴任。曾国荃也不再犹豫，召集旧部彭毓橘、伍维寿、熊登武、郭松林等人新募湘勇六千人，浩浩荡荡开赴武昌。当年官文拒不派兵救援李续宾、曾国华旧恨，曾国荃直记在心。他循例冷冷淡淡地见次官文后，便不再理睬。他擅自作主，全部淘汰湖北绿营，日夜训练新湘军，并将鄂省总粮台改为军需总局，将盐厘各项归厘金局核收。官文心中不快，他知道这位九爷脾气，暂且隐忍不发。
将湘淮军拖得精疲力竭捻军，分别由张宗禹和赖文光统率，先后进入河南，聚于许州、禹州带稍事休息。刘铭传见有机可乘，急驰徐州，面见曾国藩。
“中堂，眼下捻匪撤离鲁皖，麇集豫中，正是该匪自取灭亡之时。”刘铭传虽是无赖出身，却长得白净挺拔，颇有儒将风度。北上督军前夕，曾国藩在江宁召见他，仔仔细细地将他端详番，然后对他说：“省三，
看你五岳丰盈，三停匀称，威严近于自然，肃杀藏于宁静，今后事业，断非淮军其他将领可比。只是你文采尚不足。望军务暇时，多浏览前朝典籍，以备日后之用。”刘铭传知曾国藩最长于相术，遂牢记这番话，有空则读诗书，钻研兵法，这年来大有长进。见捻军西去，他有个新想法。
“省三，此话怎讲？”曾国藩以欣赏口气鼓励他说下去。
“捻军长在骑马，鲁西豫东旷野平坦，正是施展其长之处，豫西山岭重叠，豫南、鄂北则水田相连，都不利骑兵。军如果能将他们锁住在这带，捻军失其所长，则将为所擒。”
“你这个想法很好！”曾国藩右手梳理着胡须，左手轻轻地拍打着桌面。
“至于如何锁住，中堂已开头在先。”刘铭传以深思熟虑神态继续说，
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